Двойной фантом

— Ну тогда ставьте метки — и уходим, — не найдя лучшего ответа, деловито бросил я.

— Отсюда далековато, — прикинув расстояние, покачала головой Наталья. — Надо поближе подойти!

— Дорога лежит прямо под нашим холмом! — обратил ее внимание на изгиб слоновьей тропы Кирилл. — Сами скоро подойдут!

— Нет, все равно нужно будет немного спуститься, — вторично примерившись, заявила блондинка. — Но пока можем и здесь подождать.

Тем временем внизу, в воротах, вслед за первым слоном показался еще один — также со стрелком на спине и тоже запряженный в волокушу. А на волокуше той… Да, ехал еще один металлический снаряд.

— Так, не поняла… — буркнула Перовская. — Зачем еще одно ядро?

— Пальнуть заодно и по солнцу? — предположил «Заикин».

— А солнце-то нигилистам чем не угодило? — хмыкнула Наталья.

— Ну, допустим, для комплекта…

— Может, просто запасной снаряд, на всякий случай? — выдвинул правдоподобную версию я. — Повезут их, скажем, разными путями — если вдруг один не доедет — останется второй. Ну, или если повредится в дороге… — я невольно улыбнулся, вспомнив бородатый анекдот про два стальных шара.

— А ежели один потеряется, а второй сломается — понадобится третий? — недоверчиво посмотрела на меня девушка.

— Сейчас поглядим, может, они и третий везут, — проговорил Кирилл.

— Мне-то что, пусть хоть дюжину выкатывают — все помечу! — пожала плечами Перовская.

Однако второй ездовой слон оказался и последним. За ним вышли еще три пеших копейщика в пестрых одеждах, и ворота за их спинами начали неспешно затворяться.

— Стоит проверить, не осталось ли чего-то подобного на заводе. Готовых ядер или, может, заготовок… — задумчиво проговорил я, подозрительно посматривая на мерно приближавшуюся к подножию нашего холма процессию. А то ведь и впрямь, где есть два — там и три-четыре могут сыскаться…

«Фу, вы достанете отсюда? — безмолвно уточнил я у фамильяра. — Или нужно, чтобы с вами пошел кто-то с половинкой Слепка?»

«На грани, но дотянусь», — доложил дух.

«Тогда будьте так любезны, разведайте обстановку».

«Слушаюсь, сударь».

— А мы пока выйдем на рубеж для работы, — заявила Наталья. — Спустимся на дюжину саженей — заодно и к заводу приблизимся, — шагнула она под уклон.

Фу вернулся через минуту, когда караван все еще находился вне досягаемости для Перовской — но уже почти.

«Других ядер или заготовок здесь нет! — сообщил мой фамильяр. — Только сии два внизу».

— Отлично… — кивнула Наталья и вдруг пронзительно вскрикнула, звонко хлопнув себя правой ладонью по тыльной стороне левой.

— Что такое?! Что случилось?! — дружно встрепенулись мы с Киром.

— Прошу прощения… — пробормотала девушка, недовольно рассматривая что-то у себя на руке. — Муха какая-то укусила… Больно, зараза!

«С вашего позволения, не какая-то, а муха цеце! — встрял с пояснениями дух. — Сущий бич экваториальной Африки! Переносчик опаснейшей сонной болезни! Для черни опаснейшей, разумеется. И если у местных к оной встречается иммунитет, то приезжих лихорадка косит — только в путь!»

— Ну, магов-то эта болезнь, надеюсь, не берет? — опасливо проговорила Перовская, потирая место укуса.

«Магов в силе — разумеется, нет. Не волнуйтесь, сударыня, яд в вашей крови уже нейтрализован. Но не будь при нас Слепка, здесь, в „пятне“, вы бы также заразились. Еще и почище черни — у тех первые симптомы проявились бы разве что через неделю, а у таких, как вы, по умолчанию защищенных магией — но не теперь — уже в скорости. Ну а конец и там, и там один — звенящая Пустота…»

— Хорошо, что Слепок при нас, — поежилась блондинка. — Ладно, приготовились! — почти тут же подобралась она. — Дистанция рабочая!

* * *

Ну что ж, вот дело и сделано. А значит, пора домой.

— Раз!.. — начал я предупредительный отсчет. — Два… Три!

Убрав маскировку, я аккуратно сложил пальцы в комбинацию призыва Сферы Отчуждения. Почувствовал, как заструилась мана… и тут же ощутил, как внезапно ее поток иссяк.

Хитрый щит не появился.

— Что за на дух? — судя по всему, у Натальи с до автоматизма отработанной техникой также вдруг не сложилось.

— Мана, что ли, кончилась? — растерянно пробормотал я. Полно же было! — У обоих сразу?! — сам же с собой и поспорил.