Двойной фантом

— Фантомы! — ахнула Перовская. — Крутая внутренняя техника! — закашлявшись, блондинка умолкла — слова мешали бегу.

Джипы — обернувшись через плечо, я впервые увидел из воочию, а не при посредстве Фу — принялись забирать правее, преследуя ложную цель. Правда, не все. Один экипаж зачем-то остановился, высадив стрелков. Затем притормозил и второй… Дальше я уже смотреть не стал, дабы не споткнуться ненароком…

В спасительную рощу мы ворвались на последних каплях выделенной нам Фу энергии — и, как выяснилось, на исходе физических сил. Едва оказавшись среди деревьев, Кирилл с Натальей попадали в изнеможении, и мне — тоже, к слову, далеко не свежему — лишь с огромным трудом удалось заставить спутников хоть немного углубиться в заросли. Кажется, блондинку я при этом буквально волок за шиворот, а «Заикина» в запале подгонял пинками. Неожиданная помощь мне пришла в виде весело журчавшего впереди ручья — заслышав плеск воды, мои товарищи таки проявили некоторый энтузиазм и на заплетающихся ногах потащились на звук, торопясь утолить жажду.

Не преминул испить живительной влаги и я и, к собственному стыду, лишь затем вспомнил о верном фамильяре.

«Фу?» — позвал неуверенно.

Дух не отозвался.

«Фу-Хао?!!» — безмолвно возопил я — заорал бы, наверное, и вслух, но поостерегся погони, пусть, вроде бы, и поотставшей.

Отклика не было. Выходит…

Как стоял, так я и сел — на задницу, больно ударившись о какой-то корень, но почти не заметив этого.

— Возможно, у него просто не осталось сил ответить, — подойдя сзади, Кирилл положил мне на плечо мокрую после ручья ладонь. — Но это еще не значит, что все кончено.

Я угрюмо промолчал.

— Я слышала, что, когда погибает фамильяр, его хозяин чувствует в груди взрыв — словно дюжина файерболов ударила, — присоединилась к «Заикину» Перовская. — У тебя сейчас было такое?

— Что? — потеряно переспросил я, тут же, впрочем, осознав сказанное блондинкой. — Да, вроде, нет… — пробормотал с пробудившейся надеждой.

— Значит, Фу-Хао еще жив! — безапелляционно заявила девушка. — Мы раздобудем в Школе новый Слепок и вернемся сюда за ним! Найдем и заберем!

— Новый Слепок… — на автомате повторил за ней я. — Да! — просиял, заставив себя поверить в это. — Обязательно вернемся, найдем и заберем! — хотелось бы думать, что дух сейчас меня слышит.

— Новый Слепок — это, конечно, хорошо, но что все-таки случилось со старым? — ни к кому конкретно не обращаясь, задал между тем вопрос Кирилл.

— Кстати, да, — обернулся я к Наталье. — Что за дела со Слепком?

— А почему ты меня спрашиваешь? — мгновенно ощетинилась та.

— Ну, вы же с Мартыновым им занимались…

— Я только боль Тимохе снимала, — развела руками Перовская. — Все остальное он делал сам — по части артефактов я простой пользователь, в устройстве их особо не смыслю…

— Он, по ходу, тоже так себе смыслит, — проворчал «Заикин». — Вот тебе и Мастер артефактов!

— Или как раз смыслит, — покачал головой я. — Слишком хорошо смыслит!

— Хочешь сказать, что Тимоха нарочно нас подставил? — недоверчиво спросил Кирилл. — Но зачем это ему?!

— Пока не знаю…

— Как закончил со Слепком, Мартынов сразу отдал его тебе? — спросил у блондинки «Заикин».

— Нет, — мотнула та головой. — Он его штабс-ротмистру вручил, а тот уже мне, утром…

— Что?! — вскинулся я, словно мухой цеце укушенный.

— Тимоха передал готовый артефакт штабс-ротмистру Чубарову, а уже тот… Ой! — осеклась Наталья. — Думаешь, все это подстроил Чубаров?! — воззрилась она на меня.

— Наверняка он! — от возбуждения я даже вскочил на ноги. — Духов Чуб так и пыжился сорвать нашу миссию! И если бы не Корнилов — преуспел бы! Но, похоже, у него был припасен и запасной вариант!

— То есть, получается, штабс-ротмистр Чубаров работает на нигилистов? — нахмурился «Заикин». — Но с чего бы ему?

— Ну… — мысли метались в моей голове стаей бешеных павианов. — У нигилистов ведь имеются маги! — вспомнил я недавние слова нашей блондинки. — Но, как выразилась Наталья, — кивнул я на девушку, — в чем-то ущербные! А у Чуба как раз нет на правой руке трех пальцев! Чем не ущербность?! — в извращенной радости сложил я паззл. — Я думал, это только на характере его сказывается, а оно вот, оказывается, как…

— Ну, не знаю… — с неприкрытым скепсисом заметил Кирилл. — Спорно как-то…

— Зато я знаю, что бесспорно! — меня было уже не остановить. — Артефакт, который должен был проработать минимум двое суток, разрядился менее чем за час. Бесспорно?

«Заикин» принужденно кивнул.

— А последним, кто держал Слепок в руках до Натальи, был Чуб — бесспорно?

— Угу, — на сей раз увереннее согласился Кирилл.

— А до этого он под надуманным предлогом пытался не пустить нас в Африку — бесспорно?

Тут уже закивали оба моих товарища.

— Одно бесспорно, другое бесспорно и третье бесспорно — по-моему, это уже доказательство! — с пафосом заключил я. — «Л» — логика!

Что на это возразить, у Перовской с «Заикиным» не нашлось.

— Ладно, штабс-ротмистр штабс-ротмистром, а сейчас-то что будем делать? — задала вопрос Наталья.