Две крепости

Дорога между зеленым дерном откосов шла под уклон, прорезая себе среди террас путь к реке, и взбиралась на противоположный берег. Там через поток были проложены три дорожки плоских камней, а между ними – броды для коней; они вели от обоих берегов к крошечному островку на середине реки. Всадники поглядели на переправу и увидели странную картину – у Брода, где всегда громко шумела и журчала вода, сейчас было тихо. Русло реки почти пересохло – голая галька да серый песок.

— Каким унылым стало это место, — удивился Эомер. — Что за недуг поразил реку? Много прекрасного уничтожил Саруман. Неужели он пожрал и Исенские источники?

— Кажется, так, — ответил Гэндальф.

— Увы! — усомнился Теоден. — Неужели нам непременно нужно пройти здесь, где стервятники пожрали столько добрых роханских всадников?

— Таков наш путь, — отозвался Гэндальф. — Сколь ни прискорбна гибель ваших людей, вы, по крайней мере, увидите, что горные волки не терзают рохирримов. Они пируют над телами своих приятелей орков – такова дружба этих племен. Вперед!

Они спустились к реке, и, когда подъехали, вой оборвался и волки бежали. Ужас охватил их при виде Гэндальфа и Обгоняющего Тень, серебром сверкавших в свете луны. Всадники переправились на островок, а из береговой тьмы за ними следили горящие глаза.

— Смотрите! — указал Гэндальф. — Здесь поработали друзья.

И они увидели посреди островка могильный курган, обложенный камнями и усаженный множеством копий.

— Здесь лежат все люди Марки, погибшие в этих местах, — пояснил Гэндальф.

— Пусть отдыхают! — вздохнул Эомер. — И пусть еще долго после того, как заржавеют и сгниют эти копья, будет стоять их могила, охраняя броды через реку!

— Это тоже ваша работа, Гэндальф, друг мой? — поинтересовался Теоден. — Вы многое успели за вечер и ночь.

— С помощью Обгоняющего Тень... и других, — ответил Гэндальф. — Много времени провел в разъездах. Но здесь, у могилы, я в утешение вам скажу: в битве у бродов пали многие, но меньше, чем утверждают слухи. Больше было рассеяно, чем убито. Я собрал всех, кого смог найти. Одних послал с Гримбольдом из Вестфолда на помощь Эркенбранду. Другим поручил устроить эту могилу. Теперь они присоединились к вашему маршалу Эльвхельму. Его со множеством всадников я отправил в Эдорас. Саруман, насколько мне известно, бросил против вас все свои силы, все его слуги оставили свои дела и поручения и направились к Пропасти Хельма. Казалось бы, земля очищена от врагов, и все же я опасался, как бы грабители и волчьи всадники не напали на Медусельд, пока он без охраны. Однако теперь, я думаю, вам нечего бояться: ваш дом благополучно ждет вашего возвращения.

— Буду счастлив увидеть его вновь, — сказал Теоден, — хотя не сомневаюсь, что мое пребывание там будет недолгим.

С этими словами отряд попрощался с островом и могилой на нем, пересек реку, поднялся на противоположный берег Исена и поехал дальше. Все были рады покинуть мрачный Брод. Когда отъехали, волчий вой возобновился.

От Исенгарда к броду вела древняя мощеная дорога. Некоторое время она тянулась вдоль реки, поворачивая вместе с ней на сперва восток, потом на север. Но вот, наконец, она отвернула от реки и направилась к воротам Исенгарда – под горный склон в западной части долины, самое малое в шестнадцати милях от ее устья. Ехали не по дороге, а рядом: земля здесь была ровной и твердой, на много миль поросшей короткой упругой травой. Всадники прибавили ходу и к полуночи удалились от Брода на пять с лишним лиг. Потом отряд остановился, закончив ночное путешествие, – король устал. Они приблизились к подножию Туманных гор, и навстречу им протянулись длинные отроги Нан-Гурунира. Впереди простиралась долина, тонувшая во тьме: луна на западе зашла, и холмы скрыли ее сияние. Но из глубин долины поднимался высокий столб дыма и пара. Поднимаясь, он расплывался под звездным небом мерцающими волнами, пронизанный светом заходящей луны.

— Что скажете, Гэндальф? — спросил Арагорн. — Можно подумать, Долина Колдуна горит.

— Над долиной теперь всегда поднимается дым, но такого я никогда не видел, — заметил Эомер. — Это скорее пар, чем дым. Саруман варит для нас какое-то колдовское зелье. Может быть, он вскипятил воду в Исене, потому река и пересохла.

— Может быть, — согласился Гэндальф. — Завтра узнаем, чем он занят. А теперь попробуем отдохнуть.

Они разбили лагерь близ русла Исена, по-прежнему безмолвного и пустого. Но среди ночи часовой поднял тревогу, и все вскочили. Луна зашла. Ярко светили звезды, но над землей ползла тень чернее ночи. Она ползла по берегам реки на север.

— Оставайтесь на месте! — приказал Гэндальф. — Не обнажайте оружия! Ждите, и она пройдет мимо.