Две крепости

— Очень велико, — доложил разведчик. — Бегущий с поля боя считает каждого врага за двоих, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что главные силы врага во много крат превосходят нас числом.

— Проявим же проворство, — сказал Эомер. — Ударим по врагу, который стоит между нами и крепостью. В Пропасти Хельма есть пещеры, где могут спрятаться сотни воинов, и тайные пути ведут оттуда в холмы.

— Не доверяйте тайным путям, — заметил король. — Саруман давно вызнал все секреты этих земель. И все же там мы долго сможем обороняться. Вперед!

Арагорн и Леголас ехали теперь с Эомером во главе войска. Они ехали вперед сквозь ночь все медленнее и медленнее – тьма сгущалась, а южная дорога пошла в гору, все выше взбираясь к окутанным мраком предгорьям. Врагов оказалось немного. Кое-где попадались банды грабителей-орков, но они разбегались, прежде чем всадники успевали догнать и перебить их.

— Боюсь, что очень скоро, — заметил Эомер, — весть о нашем прибытии дойдет до предводителя врагов – до Сарумана или до того, кого он назначил здесь главным.

Позади нарастал гул войны. Из тьмы вдруг донеслось хриплое пение. Высоко взобравшись на стену Ущелья, всадники оглянулись и увидели факелы, бесчисленные огненные точки, алыми цветами разбросанные по черным полям или длинными, извилистыми мерцающими вереницами поднимающиеся вверх из низин. Тут и там вспыхивали большие языки пламени.

— За нами движется большое войско, и быстро, — сказал Арагорн.

— Они несут с собой огонь, — сказал Теоден, — и по дороге жгут стога, деревья и хижины. Это была богатая долина со множеством хозяйств. Горе моему народу!

— Если бы было светло, мы могли бы налететь на них с гор, как буря! — сказал Арагорн. — Мне горько бежать от них.

— Наше бегство скоро окончится, — успокоил Эомер. — Пропасть Хельма уже недалеко, через нее, в четверти мили от Хельмовых Ворот, проходит древний ров с валом. Там мы сможем развернуться и дать бой.

— Нет, нас слишком мало, чтобы оборонять долину, — возразил Теоден. — В ширину она не менее мили, и вход в Пропасть очень широк.

— Тогда у входа в Пропасть должен остаться наш арьергард, — настаивал Эомер.

Не было ни звезд, ни луны, когда всадники подъехали к бреши, через которую с шумом протекал ручей. Рядом пролегала дорога из Хорнбурга. Неожиданно перед войском появился вал – высокая тень за темным провалом. Когда воины подъехали, их окликнул часовой.

— Повелитель Марки направляется к воротам Хельма, — ответил Эомер. — Это говорит Эомер, сын Эомунда.

— Славная новость, превосходящая всякие чаяния, — откликнулся часовой. — Поспешите! Враг идет за вами по пятам.

Войско прошло через брешь и остановилось на зеленом дерне внутреннего склона. Здесь воины с радостью узнали, что Эркенбранд оставил большой отряд оборонять ворота Хельма, и с тех пор еще больше рохиррмов прошло через брешь внутрь.

— Пожалуй, у нас наберется с тысячу человек, способных к пешему бою, — сказал Гамлинг, старый воин, командовавший теми, кто охранял проход. — Но большинство из них видело слишком много зим, как и я, или слишком мало, как мой внук. Какие новости от Эркенбранда? Вчера до нас дошло известие, что он отступает в нашу сторону с тем, что осталось от лучших всадников Вестфолда, но сюда он не пришел.

— Боюсь, что и не придет, — заметил Эомер. — Наши разведчики ничего не узнали о нем, а враг заполонил всю долину за нами.

— Я хотел бы, чтобы он спасся, — сказал Теоден. — Он был могучим воином. В нем воскресла мощь Хельма Молоторукого. Но мы не можем ждать его здесь. Мы должны ввести все наши войска за стену. Достаточно ли у вас припасов? Мы привезли мало провизии, потому что торопились на битву, а не в осаду.

— За нами в пещерах Пропасти скрывается три четверти вестфолдского народа: старики и дети, женщины и девушки, — ответил Гамлинг. — Но здесь собраны и большие запасы пищи, а также стада и фураж.

— Это хорошо, — одобрил Эомер. — Враги жгут и уничтожают все, что осталось в долине.

— Если они собираются взять наше добро у Хельмовых Ворот, им придется дорого заплатить за него, — пригрозил Гамлинг.

Король и его всадники поехали дальше. Там, где ручей пересекала небольшая гать, они спешились. Длинной цепочкой провели они лошадей вверх по склону и вошли в ворота Хорнбурга. Там их встретили с радостью и воскресшей надеждой: теперь хватало людей для обороны и Хорнбурга, и стены.

Эомер быстро привел своих воинов в боевую готовность. Король с охраной остался в Хорнбурге вместе со множеством вестфолдцев. Большую часть своих сил Эомер разместил на Стене, на башне и за ней, ибо усомнился, что их оборона выстоит при решительной атаке большими силами. Коней с небольшой охраной отвели в глубь ущелья.