Две крепости

Где Эомер? Скажите ему, что впереди нет надежды. Он должен вернуться в Эдорас до того, как там окажутся исенгардские волки.

До сих пор Теоден молчал, скрытый от воина своей стражей. Теперь он двинул коня вперед. — Стань передо мной, Кеорл, — сказал он. — Я здесь. Последнее войско эорлингов идет вперед. Оно не вернется без сражения.

Лицо воина озарилось радостью и удивлением. Он распрямился. Потом он преклонил колено и протянул королю иззубренный меч. — Приказывай, повелитель! — воскликнул он. — И прости меня! Я думал...

— Ты думал, что я остался в Медусельде, согнутый, как старое дерево под зимним снегом. Так и было, когда ты выехал на войну. Но западный ветер стряхнул снег с ветвей, — продолжал Теоден. — Дайте ему свежую лошадь! Поедем на помощь Эркенбранду!

Гэндальф тем временем уехал вперед и в одиночестве осмотрел Исенгард на севере и закатное солнце на западе. Потом он вернулся.

— Поезжайте, Теоден! — сказал он. — Скачите к Пропасти Хельма! Не ездите к Исенскому броду и не задерживайтесь на равнине! Я на время должен вас оставить. Обгоняющий Тень помчит меня по срочному делу. — Повернувшись к Арагорну, Эомеру и воинам королевской стражи, Гэндальф воскликнул: — Берегите повелителя Марки до моего возвращения! Ждите меня у ворот Хельма! Прощайте!

Он шепнул что-то Обгоняющему Тень, и огромный конь понесся, как стрела, пущенная из лука. Никто и головы не успел повернуть, как он уже исчез – вспышкой серебра в солнечном закате, ветром на радужной траве, мимолетной тенью, исчезнувшей из вида. Снежногривый фыркнул и загарцевал, готовый мчаться следом, но лишь быстрокрылая птица могла бы опередить Обгоняющего Тень.

— Что это значит? — спросил один из воинов у Хамы.

— Гэндальф Серый Плащ торопится, — ответил Хама. — Он всегда приходит и уходит неожиданно.

— Змеиный Язык, будь он здесь, не затруднился бы объяснить это, — сказал другой воин.

— Верно, — согласился Хама, — но что касается меня, то я подожду с объяснениями, пока не увижу Гэндальфа вновь.

— Наверное, тебе придется долго ждать, — заметил второй воин.

Войско свернуло с дороги к Исенскому броду и двинулось на юг. Спустилась ночь, а воины продолжали путь. Холмы приближались, но очертания высоких пиков на фоне темнеющего неба Трихирна уже утратили четкость. За Вестфолдской долиной, все еще отделенная от всадников несколькими милями, в горы вдавалась большая, глубокая зеленая лощина, открывавшаяся в холмы узким ущельем. Люди называли это ущелье Пропастью Хельма о имени древнего героя, который оборонялся там во время войны. Змеясь в тени Трихирна, это ущелье уходило на юг, в глубь гор, становясь все обрывистее и уже, пока населенные полчищами ворон утесы, вставшие по обеим его сторонам, точно могучие башни, не закрыли свет.

У Ворот Хельма, перед входом в Пропасть близ северного утеса вперед выдавался каменистый уступ. На его отроге поднимались высокие стены из древнего камня, а за ними – высоченная башня. Рассказывали, будто в далекую пору гондорской славы эту крепость руками великанов возвели морские короли. Ее назвали Хорнбург, ибо голос трубы, певшей на башне, эхом гулял по Пропасти, как будто из пещер под горами выходили давно забытые армии. Люди древности протянули от Хорнбурга к южному утесу стену, преградив вход в ущелье. Под стеной по широкому подземному каналу тек Глубокий ручей. Он вился у подножья скалы Хорнрок и, пробежав по особой канаве в середине широкого зеленого клина, полого спускался от Хельмовых Ворот в Пропасть. Оттуда он низвергался в долину Дипингкум и дальше, в Вестфолд-вэйл. Здесь, в Хорнбурге, у Хельмовых Ворот, обосновался Эркенбранд, начальник приграничной области Вестфолд. Едва дни омрачила угроза войны, он, проявив мудрость, восстановил стену и укрепил цитадель.

Всадники еще находились в широкой долине перед устьем Дипингкума, когда впереди послышались крики разведчиков и рев рога. Из тьмы со свистом полетели стрелы. Один из разведчиков быстро вернулся и доложил, что вся долина занята всадниками на волках и что полчища орков и дикарей спешат к югу со стороны Исенского брода, по-видимому, направляясь к Пропасти Хельма.

— Мы видели много наших людей, убитых при отступлении, — сказал разведчик, — и встретили несколько отрядов, мечущихся без предводителей. Похоже, никто не знает, что с Эркенбрандом. Вероятно, если он не погиб, мы нагоним его прежде, чем он успеет добраться до Хельмовых Ворот.

— Гэндальфа кто-нибудь видел? — спросил Теоден.

— Да, повелитель. Многие видели старика в белом, проносившегося по равнине на коне, как ветер. Некоторые решили, что это Саруман. Говорят, еще засветло он направился к Исенгарду. Говорят также, что прежде того видели Змеиного Языка. Он шел на север с отрядом орков.

— Плохо придется Змеиному Языку, если Гэндальф его догонит, — сказал Теоден. — А пока я лишился обоих советников, старого и нового. Но нужда наша такова, что остается одно – по совету Гэндальфа идти к воротам Хельма, есть там Эркенбранд или нет. Известно ли, сколь велико войско, пришедшее с Севера?