Дом драконов

– Ваши правила – драконье дерьмо, – вспылил Люциан. Рядом с ним Веспир, казалось, потеряла всякую волю к борьбе. Она смотрела себе под ноги и бормотала что-то, чего он не мог разобрать.

Гиперия проскользнула через их маленькую группу, ее проход был таким же плавным и золотым, как и она сама. Девушка из рода Вольска посмотрела жрецам прямо в глаза.

– Веспир выиграла этот вызов с такой честью и изобретательностью, каких я никогда не видела. – Люциан представил ее голос как лед, инкрустированный бриллиантом. – Отдайте ей победу.

– Миледи. – Камилла вздохнула. – Каждое ваше слово отдает приказом, но вы еще не императрица. Существует большая разница между действительно совершенным драконьим наездником и трюками держателя. Уверяю вас, это гораздо менее впечатляюще, чем вы думаете.

Веспир вздрогнула, словно от пощечины. Гнев Люциана достиг предела.

– Вы никогда бы не позволили ей победить. Не так ли? – он зарычал. – С того момента, как она прибыла на остров, вы решили ее судьбу! – Прежний, он ничего так не хотел, как схватить Петро за пластрон[2] и вдолбить в него хоть немного здравого смысла.

Рука Веспир на его руке остановила Люциана. Тот мгновенно повернул голову и усмирил свой отвратительный голос. Как он собирался привнести мир в империю, если сам не мог оставаться спокойным при малейшей провокации?

– Благодарю вас, – сказала Веспир жрецам. – Я всегда знала, что это Испытание несправедливо. По крайней мере теперь вы говорите об этом открыто.

Камилла усмехнулась.

– Отдыхайте, и в восемь мы поужинаем. Наслаждайтесь дворцовыми землями. Приходите завтра в это же время, четверым из вас уже недолго осталось. – С этими словами, взмахнув своими одеждами, она скользнула к выходу вместе с Петро.

Все пятеро остались в окружении вооруженных охранников, чье присутствие внезапно показалось им менее чем радушным.

Люциан покачал головой.

– Дракон видел, что ты на самом деле сделала.

– Дракону плевать на таких, как я, – проворчала Веспир. Один за одним драконы участников были уведены организованной группой держателей и доставлены в гнездо на самом краю платформы. Имперская стража проводила каждого из участников в их комнаты. Гиперия повернулась к Веспир, поджав свои необычные губы.

– Мне очень жаль, – сказала она, прежде чем уйти.

– Мы все пятеро должны выпить чего-нибудь после ужина, – предложил Аякс, когда они вошли во дворец.

Потолок, облицованный золотом, парил в шести метрах над головой. Драгоценные камни мерцали в декоративных завитушках на стенах, создавая мозаику драконов пяти домов. Виверны, усыпанные рубинами, и Дрейки, густо усыпанные сапфирами, сверкали, когда они проходили мимо. Золотые статуи давно умерших императоров и императриц приветствовали их из углубленных альковов. Мраморный пол отдавался эхом от их шагов.

Аякс развернулся, осмысливая все.

– Только участники. Если это последняя ночь в моей жизни, я не хочу проводить ее с этими клоунами-жрецами.

– Читаешь мои мысли, – простонала Эмилия, отрываясь от остальных, когда один стражник попросил ее следовать за ним. Она помахала на прощание, но выглядела отрешенно. Люциан нахмурился, провожая ее взглядом.

– Увидимся позже, – пробормотала Веспир, и вскоре они с Аяксом оставили Люциана с командиром стражи.

На нем были доспехи из черного дерева с серебряной имперской печатью на груди: пять драконьих голов, расходящихся в стороны, как пятиконечная звезда. Его шлем был украшен двумя большими стилизованными обсидиановыми рогами.

– В какой стороне моя комната? – спросил Люциан и ахнул, когда стражник снял шлем.

Командир ухмыльнулся, знакомая улыбка на удивительно знакомом лице.

– Руфус? – воскликнул Люциан.

– Эй, теперь один капитан другому. – Руфус стиснул Люциана в объятиях. – Хотя последнее, что я слышал, – это то, что ты предпочел заросшие сады Священных Братьев.

– Что-то вроде того, – Люциан ухмыльнулся.

Руфус был мальчиком из Картаго, родом из глубинных пустынных территорий, призванным в армию, когда ему едва исполнилось двенадцать лет. Они встретились в заснеженной территории северной экспансии. Вскоре после первой битвы Люциана на спине дракона он оставил роскошь семейных шатров и офицерскую столовую, чтобы потрепаться с пехотинцами. Именно там он познакомился с Руфусом. Мальчик был в восторге от Тихеи, а Люциан предлагал ему ее погладить. Они вместе тренировались, подталкивали друг друга к лучшему, высмеивали друг друга за их неуклюжие попытки поговорить с девчонками.

Руфус начинал тощим, ростом с Аякса. Сейчас он был почти метр восемьдесят, широкоплечий. Его гладкая темная кожа утратила юношескую грубость. Блеск в его глазах был все тем же.

– Когда ты получил эту работу? – Люциан хлопнул друга по плечу. – Я думал, ты перевелся в дивизию на Масарийском фронте, поближе к дому. – Прошло более двух лет с тех пор, как они разлучились. Люциану было жалко терять друга.