Дом драконов

Ее дракон расправил крылья и замедлился. Она парила над головами толпы, а остальные летели следом. Веспир положила руку на бешено колотящееся сердце и вскрикнула. В этом хаосе она не слышала собственного голоса. Дети высовывались из окон и с балконов, чтобы подбросить в воздух пригоршни розовых и белых лепестков цветов. Оркестры играли внизу триумфальный марш, а участники мчались по главному бульвару, устремляясь к центру города. Женщины махали платками и бросали связанные стебли драконьей травы, которая росла на легендарных берегах имперской реки. Веспир сжала кулак, и толпа одобрительно загудела. Теперь она была воздухом, воздухом и светом. Люди бросали в воздух золотые и серебряные монеты, и Веспир поймала одну из них. В лучах послеполуденного солнца витрины магазинов горели, словно огонь; когда они поднялись, Веспир увидела сказочные пышные сады на крыше с финиковыми пальмами и тамарисками.

Перед ними виднелся дворец Драгонспай, гора высотой в тридцать метров из белого и золотого мрамора. Самое высокое здание, которое когда-либо было построено.

Веспир и Карина поднялись вверх, чтобы сделать изящную посадку, и с этой высоты она заметила, что здание было каплевидным, с острым, узким концом, который медленно расширялся и закруглялся. На острие капли ждали стражники, одетые в имперские черные ливреи, все они стояли в две прямые линии, чтобы позволить драконам участников приземлиться между ними.

Верхушка «капли» была посадочной полосой; на круглом основании располагались сады и бассейны. Середина представляла собой многоярусное здание, сверкающее золотом. На верхнем ярусе возвышался пятнадцатиметровый шпиль, отсюда и название Драгонспай[1]. Легенда гласила, что Великий Дракон приказал построить его как маяк для всадников повсюду.

Веспир приземлилась, ее ноги дрожали, когда она соскользнула со спины Карины. Она обхватила бархатную морду дракона ладонями и уткнулась в нее.

– Буп. – Веспир хихикнула, когда Карина весело защебетала. – Спасибо, девочка. – Повернувшись, она пошла вниз по лестнице. Жрецы ожидали, Веспир знала, как они добрались до участников. Камилла и Петро теперь были облачены в еще более великолепные одежды: мандариновые шелка с золотыми вышивками на рукавах и воротнике, украшенные драгоценными камнями медальоны с императорской печатью на шее.

Веспир улыбнулась, ее щеки были грубыми и потрескавшимися от ветра.

Стражники расступились, когда Авфидий приземлился мгновением позже и Гиперия спешилась. Девушка из рода Вольска направилась к Веспир, ее туфли на каблуках стучали по асфальту. О нет.

Веспир обдумывала, как увернуться от удара.

Гиперия протянула руку.

– Это была самая блестящая часть полета, которую я когда-либо видела, – заявила Гиперия.

Ослабев от шока, Веспир пожала руку.

– Спа-спасибо.

Следующим приземлился Люциан, затем Аякс, а Эмилия была на волосок позади. Все с благоговением приблизились к Веспир. Аякс, казалось, даже не злился из-за проигрыша. Все четверо столпились вокруг нее, и каждый шепотом поздравлял. Каждый из них улыбнулся.

Наконец Веспир повернулась к жрецам. Она трепетала от счастья, владычица небес.

Впервые она почувствовала себя чертовой императрицей.

– Что ж? – спросила она, сияя.

Камилла улыбнулась в ответ.

– Гонка проиграна, – сказала она вкрадчиво. – Победителя не будет.

42 Люциан

Конечно, Люциан расслышал неправильно.

– Прошу прощения? – Он встал рядом с Веспир. Камилла и Петро обменялись взглядами, а затем Камилла сложила руки вместе, словно в молитве. Она оскорбительно коротко пожала плечами.

– На краю полуострова произошла стычка – дракомахия. К сожалению, такое поведение выходит за пределы допустимого диапазона сражения конкурентов. В результате гонка отменяется. Не будет ни победы, ни наказания. – С этими словами жрица указала на посадочную полосу, охранник в черной ливрее ждал в идеальном строю. – Добро пожаловать в Драконспай. Отдыхайте хорошо, ибо завтра – последний вызов. Вас отведут в ваши покои…

– Нет. – Люциан почувствовал себя как во время внезапной атаки врага. Подавляя эту эмоцию, он сделал глубокий вдох. Он не позволит себе быть таким человеком, но это… было неправильно. – В правилах ничего не говорилось о дракомахии. Веспир и Карина даже не были вовлечены.

– Просто невозможно установить, кто действительно победил бы при таких обстоятельствах, – ответил Петро. Его жалобный тон был подобен игле, воткнутой прямо в ухо Люциана.

– Что это значит? – Веспир подняла голову. Ее голос был хриплым. – Я и Карина не победили бы?

– Это невозможно узнать, – сказал жрец.

Люциан взглянул на остальных, Эмилия держалась позади, она выглядела бледнее обычного; возможно, долгий перелет утомил ее. Она терла виски. Гиперия, казалось, была в абсолютной ярости, а Аякс – сердитым.

– Разве вы не видели? – рявкнул он, указывая на Веспир. – Она заставила этого крошечного дракона двигаться быстрее самца гидры. Кто еще на такое способен?

– Наши правила священны, – сказала Камилла.