Девочка со спичками

Автопилот остановился, тонко зашипел и поднял дверь, выпуская президента в открывшийся квадрат летней дождливой ночи.

– Рядом с вами пакет, рекомендую одеться потеплее. Я подожду снаружи.

– Что? – Кира удивленно приподнялась. На дворе стоял июнь, хоть и не самый жаркий, но сегодня днем она точно ощущала плюс пятнадцать. Мечникова с сомнением посмотрела на прозрачный сверток рядом с левой рукой. В нем лежали аккуратно сложенная бежевая зимняя куртка и серая вязаная шапочка.

– Я вас жду, – отозвался Соколов снаружи, и автоматическая дверь с тихим стуком закрылась.

Кира, недоумевая, развернула пакет и увидела, как в отражении автомобильного стекла блеснул красный огонек камеры: машина пристально смотрела на нее. Мечниковой стало не по себе. Она порылась в кармане, вытащила упаковку жвачки, закинув в рот подушечку, пожевала и быстро сплюнула на ладонь. Одним махом залепив навязчивый глазок, Кира улыбнулась, представляя, что ее ждет, когда Соколов заметит эту выходку.

Найда вопросительно заскулила.

– Сейчас-сейчас! – Кира быстро начала одеваться.

Когда она, вспоминая подзабытое к середине лета ощущение зимней одежды на теле, неуклюже вывалилась наружу из автопилота, Игорь обернулся к ней метрах в двадцати от машины, перед открытыми воротами из мелкой сетки. За ней Кира увидела темный, очень густой лес.

Соколов, весь с ног до головы в черном, в шапке и перчатках с обрезанными пальцами, был похож на вора перед ограблением. Он одиноко, без охраны, стоял, сцепив руки в замок. Найда с лаем бросилась наружу, и Кира не смогла удержать поводок.

– Найда, стой!

Собака, задев Соколова, пролетела мимо него в лес. Кира, подбежав к Игорю, виновато развела руками:

– Извините! Вообще-то она воспитанная…

– Ничего страшного, – напряженно улыбнулся Соколов. Казалось, что такие мелочи, как убежавшая в лес собака, его сейчас вообще не интересуют. – Пойдем?

И они пошли по дорожке, усыпанной светло-коричневым гравием, которая смотрелась инородно и искусственно в бурно разросшемся старом лесу. Сквозь деревья иногда пробивались иссиня-белые технические прожекторы, и из-за ветра и качающихся крон деревьев чудилось, будто это маяки, с которых кто-то подает отчаянный сигнал бедствия.

Говорить не хотелось. Кира откровенно не понимала, что происходит, и испуганно притихла, глядя на замкнутого Соколова, быстро идущего рядом. Его взгляд был направлен не вперед, нет, – внутрь, словно он готовился к прыжку в ледяную воду.

Вдруг Игорь остановился, оглядев деревья слева и справа от тропинки:

– Это здесь. Зовите свою собаку, пока она окончательно не потерялась.

– Найда! – оглушительно крикнула Кира, не сводя настороженных глаз с Соколова, который не мигая смотрел в прогалину между двумя изрезанными старостью, изогнутыми елями. Дальше они должны были пойти именно туда.

Черный шар, скулящий и горячий, шлепнулся о Кирин живот, и она ловко схватила поводок. Игорь подошел к прогалине и, раздвинув ветви, бросил:

– Осторожно, не споткнитесь. Мало кто знает, что я сюда хожу, поэтому за качество дороги прошу прощения.

Через несколько долгих минут сквозь бурелом и упавшие деревья начало просачиваться какое-то странное золотистое сияние. Оно не было похоже на фонари, которые Кира видела до этого. Черная спина Соколова маячила вдали, Найда отчаянно тянула поводок, и Кира, еле поспевая за ними, перепрыгивала через торчащие из земли коряги и мокрый от дождя мох. Пытаясь не отстать, она едва не влетела в спину Соколова. И тут же задохнулась от того, что увидела впереди.

Там сияла огромная, в десятки этажей высотой, сфера, похожая на рождественский шар с лениво падающими в нем снежинками. Сквозь стекло (или силовое поле?) светились окнами остроконечные мансарды настоящих домов из красного кирпича. Черепичные крыши были укрыты толстым слоем снега, витрины магазинов поблескивали желтоватыми огоньками. В сфере царила зима, и в это было невозможно поверить.

Кира охнула и уперлась ладонями в коленки, обтянутые летними голубыми джинсами, которые от беготни по лесу покрылись пятнышками воды и грязи.

– Что. Это. Такое. И почему это здесь? – Она вдруг рассмеялась, замотав головой, потому что Соколов привел ее, кажется, в самое странное место, которое она видела в жизни.

– Это Зона. Весь этот лес – полигон, где я годами собираю разные… неудачные научные проекты. Немного похоже на зону Стругацких. Если вы читали… И это, – кивнул он на сияющую сферу, – один из таких проектов. И моя зона комфорта, как оказалось.

– Вы серьезно? Это же гигантский рождественский шар! Просто аттракцион, как в парке развлечений.

Игорь хлестнул ее диковатым взглядом:

– Как же вы ошибаетесь, Кира Евгеньевна. Просто войдите туда.

Кира нахмурилась. Найда вилась у ее ног в нетерпении, тоже охваченная притяжением сферы.