Codename "Прокол"

   - Надо же как-то именовать обратившегося к нам Старшего? - задал встречный вопрос Максим. - А раз он, судя по всему, является членом упомянутого Этернисом Совета, то его вполне можно называть Советником. Логично?

   - Вполне, - подтвердила Вэйра.

   - Я и не против, - ответила Арея.

   - Тогда на этом варианте и остановимся, - заключил человек. - На этом же, в принципе, можно закончить и наше затянувшееся пребывание на Пике Древних. В качестве финального аккорда предлагаю взглянуть на открывающийся отсюда пейзаж.

   ***

   Раскинувшаяся перед взглядом панорама оказалась величественной, а далеко отброшенная четырёхкилометровой высотой башни линия горизонта только усилила эффект. Выяснилось, окружающий Ретранслятор ландшафт являлся не чем иным, как невысоким плато, возвышающимся над уровнем моря едва ли на полусотню метров. Само же море, обрамлённое широкой кромкой песчаного пляжа, разлилось далеко на западе. Северные границы возвышенной равнины утопали в буйных джунглях, южные - переходили в высокогорье. И только плохо обозримый с западного края платформы восток показался бескрайним: каменистая местность уходила куда-то вдаль и сливалась с небом.

   - Потрясающий вид! - воскликнула Арея, когда немногочисленная команда достигла края платформы.

   - Красивый мир, - согласилась ИИ, садясь на гладкую поверхность. - И куда разнообразнее снежной пустыни...

   - Планета Наблюдателя тоже по-своему прекрасна, - возразил учёный и последовал примеру подруги. - Или ты уже забыла про ночное небо? Наше, земное, на полюсах так не сияет.

   - Про такое сложно забыть, - Вэйра улыбнулась. - Я говорила про ландшафт.

   - Небо сияет? Это какое-то явление? - удивилась нимири.

   - Неужели на ваших планетах его не было? - ещё сильнее удивился Максим. - Полярное сияние является одним из красивейших явлений природы.

   - На Неваре его не было, а на других планетах Альянса я бывала редко, и только по делам. А что оно вообще из себя представляет?

   - Что? - переспросила ИИ. - Бомбардировку верхних слоёв атмосферы заряженными частицами солнечного ветра, движущимися вдоль силовых линий магнитного поля планеты.

   - Браво, Вэйра, браво! - в подтверждение своим словам, Максим изобразил аплодисменты. - Как всегда, всё лаконично и понятно.

   - Да ну вас! - буркнула Арея.

   - Я же пошутила! Вернёмся - увидишь сама, зачем же первое впечатление портить?

   - Тогда, быть может, нам пора д... назад? - предложил Максим, попутно задумавшись над оговоркой.

   И когда это я, интересно знать, успел принять корабль как новый дом? - спросил он сам себя. - Хотя, если подумать, что такое для человека дом? Это то место, куда всегда можешь вернуться, где чувствуешь себя спокойно и уютно. Стал ли таковым для меня "Гиперион"? Однозначно стал. Так чего же это я удивляюсь?

   - В самом деле, что-то мы тут задержались, - Вэйра откинулась на спину, ощутив термодатчиками скафандра прохладу древнего артефакта. - Хотя, с другой стороны, удастся ли нам ещё побывать в столь уникальном мире? Да ещё и на машине, способной забросить нас едва ли не на другой уровень существования?

   - Мы сюда ещё вернёмся, - уверенно произнесла нимири. - Не знаю почему, но ощущение у меня именно такое.

   - Знаете, и во мне сидит такая уверенность, - удивлённо произнёс Максим.

   - Как ни странно, и во мне, - подтвердила Вэйра.

   - Значит, и причин для колебаний у нас больше нет. В конце концов, это место - завершение длинного пути в проявленной реальности одной древней цивилизации. А ведь наш путь ещё только начинается, не так ли?

   Согласно загудевшие спутницы стали лучшим подтверждением слов человека, и экипаж "Гипериона" неторопливо вернулся к Игле. Вскоре три руки коснулись поверхности управляющей консоли, и два трижды произнесённых слова заставили колоссальное устройство слегка перенаправить потоки энергий. Удерживающие контуры разомкнулись, и Младшие, даже не подозревающие о своём новом статусе, вернулись в основной временной поток, что пронизывает всё мироздание. А на Пике Древних, также известном как Ретранслятор, вновь не осталось ни души, и только ветер продолжил гулять по его поверхности.

Глава 23.

   Реальность встретила своих вернувшихся из небытия отпрысков весьма сурово, но акцентировать своё внимание отчего-то решила лишь на тех, в чьих жилах бежала кровь. Из-за такого рода несправедливости обладательница неорганического тела отделалась только лёгкой дезориентацией (сошедшей на "нет" спустя какое-то мгновение), в то время как её товарищам пришлось совсем несладко.

   "Вы как... нормально? Все живы?" - сбивчиво спросил командир отряда, едва переваливая за порог чувствительности имплантата: первое время система вообще отказывалась принимать противоречивые команды, казалось, разлетевшегося на осколки сознания.

   "Все системы в норме", - машинально ответила Вэйра, проведя самоанализ. - "То есть, я в порядке. Имеются причины для беспокойства?"