Codename "Прокол"

   - В самом деле, наблюдатель... - резюмировала ИИ.

   - Это скорее твоя позиция странновата для бестелесного существа.

   - А я не бестелесна, - возразила Вэйра. - Моё сердце - ядро, его биения - такты, моя кровь - поток электронов, а сознание - следствие непрерывного выполнения квантовых алгоритмов. Я изначально воплощённое существо, если говорить твоими словами.

   - Возможно, возможно. С такой точки зрения я не смотрел.

   - Теперь, похоже, про нас забыли, - Максим переглянулся с Ареей. - Успеете ещё философские диспуты устроить, у нас впереди весьма длительное путешествие. Ты ведь с нами, Этернис? Не передумал?

   - С вами, куда же я денусь. В любом случае, после того, что я здесь недавно наворотил, перед Советом в ближайшее время оказаться совсем не хочется.

   - Перед Советом? Это ваш высший орган управления? - предположил Максим.

   Словно в ответ на вопрос, воздух между собеседниками заискрился, а через мгновение на месте этого светопреставления возникли четыре небольших объекта, напоминающих переливающиеся всеми цветами радуги шаровые молнии. От странных "пришельцев" словно исходили волны какой-то древней и справедливой силы: рядом с ними стало легко и спокойно, возникло ощущение уверенности в завтрашнем дне. А затем прозвучал и прямой ответ:

   - Твоё предположение верно, разумное существо. На нас возложена задача хоть как-то контролировать этих оболтусов. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы ненадолго заберём вашего чешуйчатого друга?

   Хотя нет, прозвучал - совсем не то слово. Покой воздуха не был нарушен звуковыми волнами, а короткие фразы возникли сами-по себе в глубине сознания. Причём можно было с лёгкостью определить, которой именно "молнии" они принадлежали. Это была даже не мыслесвязь, а нечто несколькими уровнями выше, полностью исключающее искажение смысла. Казалось, так общаться в принципе невозможно.

   - Но... как? - "чешуйчатый друг" не поверил своим глазам.

   - Твоя душа оказалась столь долго оторвана от дома, что успела всё забыть? - вопрос "молнии" лучился иронией. - Напомню, любая глобальная операция Ретранслятора, обладающая вторым или более высоким энергоуровнем, переводит его внутреннее время на новый цикл. А по твоей воле была инициирована операция нулевого!

   - Признаю свою вину, Старший, - Этернис даже не стал спорить, а лишь угрюмо склонил голову. - Готов понести наказание.

   - Значит, не безнадёжен, - удовлетворённо заключил обитатель Надпространства. - Готовься к серьёзному разговору.

   - Ещё раз приношу свои извинения. У нас редко бывают гости (точнее, вы - первые), и хотелось бы принять вас подобающе, но время нашего пребывания здесь крайне ограничено, - огорчённо обратился к "гостям" Старший. - Поэтому, единственное, что в моих силах, это разрешить вам пробыть на Ретрансляторе столько, сколько сочтёте нужным. Вернуться во внешний мир вы сможете, приложив правую руку к главной консоли и произнеся "Атар'Са". А теперь нам пора. Уверен, мы ещё встретимся.

   Сияющий сгусток подлетел к Этернису и, задав ему риторический вопрос наподобие "что ж, заблудшая душа, готов ли ты обсудить свои поступки за последние сорок семь циклов?", обратился куда-то в пустоту:

   - Атар'Са!

   "Разорвать соединение!" - продублировалось в сознании оставшихся на платформе. Четверо Старших и одинокий Младший просто исчезли, без лишних визуальных эффектов.

   - Даже не представились... - прошептала Арея, всё ещё всматриваясь в опустевшее пространство.

   - Похоже, они и так едва уложились в отведённое время, - негромко ответил учёный. - Такому существу незачем обманывать или недоговаривать.

   - Не совсем так, - нимири обернулась к собеседникам. - Старших никто не ограничивал по времени, они просто не могли дольше задерживаться в обычном пространстве. Не знаю как вы, но я почувствовала в них какую-то безграничную, изначальную силу. Само их пребывание в нашем мире способно исказить привычный порядок вещей.

   - Я подозреваю, о какой силе ты говоришь... - Максим на миг задумался, стоит ли продолжать, - но это уже ближе к мистике, поэтому не будем об этом. В любом случае, их визит дал нам немало пищи для размышлений, и теперь у нас не просто гора, а целый горный хребет необработанной информации.

   "Прикажешь начать разработку теории Созидания?" - шутливо спросила Вэйра.

   "Зря смеёшься, этот вопрос вполне серьёзен. Мы к нему ещё вернемся", - ответ оказался настолько многообещающим, что ИИ, буркнув о наказуемости инициативы, решила не развивать тему.

   - А как думаете, что будет с Наблюдателем? - вдруг спросила Арея. - Если брать во внимание то, что он обратил на себя внимание Старших, ему теперь не позавидуешь...

   - Да что с ним может случиться? - протянула Вэйра. - Отчитают, доступным языком объяснят, в чём именно был неправ. Разговор, конечно, будет не из приятных, но ничего, переживёт. Не о чем тут волноваться!

   - А если вспомнить, как Советник охарактеризовал Младших, то и вовсе, - решил внести свою лепту человек. - Или имеются какие-то незамеченные нами поводы для беспокойства?

   - Нет, вовсе нет! - девушка мотнула головой. - Просто поинтересовалась. Кстати, а почему Советник?