Codename "Прокол"

   - Мы не боги, нимири, - жёстко отрезал прямоходящий ящер. - Мы всего лишь народ, ушедший на одну ступень развития выше. Мы практически не имеем влияния на проявленную реальность. У нас нет населённых миров, у нас нет военных флотов... у нас даже тел нет! Для того чтобы хоть как-то зацепиться за "реальный мир", эстару требуется вместилище, обладающее парой сотен триллионов связанных логических элементов. И это тот минимум, при котором сможет проявиться его личность, уровень мыслительной деятельности же окажется крайне далёким от оригинала. Что дало тебе повод считать нас какой-то серьёзной силой вселенского масштаба?

   - Я так не...

   - А теперь представь себя в теле маленького зверька, в котором ты едва способна осознавать себя и связно мыслить. Сколько цивилизаций ты сможешь спасти от уничтожения? К тебе вообще кто-нибудь прислушается?

   - Но можно же...

   - Скажешь, что мы, обладая столь высоким уровнем знаний, можем взять под контроль развитие целой вселенной? Да нас не хватит, чтобы следить и за её миллионной частью! Нельзя. Нельзя нам возвращаться. Такая ноша непосильно тяжела даже для нас.

   - Прости, опять сорвалась, - смущённо ответила девушка, приняв доводы эстара. - Твоя правда, это попросту невозможно. Я просто не смогла сдержаться, когда вы так... бесчувственно говорили о подобных вещах. Как вы вообще способны мыслить настолько беспристрастно и отстранённо, опираясь только на факты и холодную логику?

   Ответом на вопрос стало раздавшееся со стороны эстара угрожающее шипение, а затем он, раскрыв пасть и согнув в суставах конечности, прыгнул на Арею. "Моя съесть пришельца!" - именно такой крик сопроводил начатый мгновением раньше прыжок.

   "Всю энергию на щиты!", - пришедшая от Максима команда отстала от события лишь на долю секунды. - "На всякий случай..."

   "Перенаправила", - отрапортовала ИИ. - "Но, думаю, это излишне".

   В тот же миг управляющие системы скафандров замкнули практически все силовые линии на генераторах полей, переведя тем самым экзоскелеты в режим "абсолютной защиты". Воздух вокруг "пришельцев" загудел, и из него отчётливо вырисовались контуры высокоэнергетических силовых щитов. Но, как и предсказывала Вэйра, близко познакомиться с чудом земных технологий Этернису не удалось: его стремительный прыжок оказался прерван намного раньше.

   Причиной тому стала возникшая в полутора метрах от "жертвы" (и прямо перед находящимся в полёте "хищником") плоская красная фигура, каркас которой составляли пять концентрических окружностей. В единое целое её соединяли симметрично расположенные треугольники, а в получившихся сегментах тянулась вязь странных символов. Предназначение сложной геометрической конструкции выяснилось мгновением позже, когда столкнувшийся с ней эстар рухнул на поверхность платформы. Сама же фигура, ярко вспыхнув в момент удара, распалась на отдельные элементы и исчезла.

   - Кх-х! Как об стену... - пробормотал Этернис, безуспешно пытаясь принять хотя бы какое-то подобие вертикального положения.

   - Ты... ты чего творишь?! - вскрикнула нимири, но пробившийся сквозь силовое поле голос оказался на удивление низким. - На мне ведь и куда более опасная защита могла висеть!

   - Но, тем не менее, не висела. И кое-кто теперь не пребывает в прескверном настроении! - эстар, наконец, смог-таки сесть. - Может, поможешь поверженному противнику подняться на ноги?

   - Ещё чего... сам виноват! - ответила Арея, но несколько секунд спустя всё же протянула руку.

   "Нет, эти двое однозначно стоят друг друга", - вновь обратился к спутнице человек. - "Я уже успел забыть, где мы находимся".

   "Не ты один", - ответила ИИ. - "А по Этернису и вовсе не скажешь, что ему не одна тысяча лет".

   "Подозреваю, что все эстары такие. Попробуй прожить бездну времени, относясь к действительности излишне критически. Возможно, эта кажущаяся несерьёзность - какой-то защитный психологический механизм?"

   "А что, твоя гипотеза не лишена здравого смысла. Примем за рабочую версию".

   - Гхм! - кашлянул Максим. - Извините, конечно, что прерываю вашу идиллию, но вы тут, вообще-то, не одни!

   - Могли и подыграть, - проворчал ящер, на шаг отступая от едва достающей ему до плеч девушки.

   - У тебя и без нашего содействия всё прекрасно получилось. Может, вернёмся уже к прерванному разговору?

   - А я разве не всё рассказал?

   - Не играй словами, ты в любом случае не можешь всего нам рассказать. Вот, например, зачем ты нас сюда переместил?

   - Если я скажу, что для смены окружения, ты же мне не поверишь? - хитро оскалился эстар, на что человек только утвердительно кивнул. - Тогда отвечу так: когда мы с вами разговаривали, мне пришла на ум одна совершенно бредовая на первый взгляд идея, и я, разумеется, решил пренепременно её проверить.

   - И в чём же заключалась эта идея? - подозрительно спросил кибернетик.

   - Опуская всю теорию, её можно свести к одному единственному вопросу. Одни ли эстары могут управлять этим устройством? - подтверждая худшие опасения землян, когтистая кисть Этерниса указала в сторону башни Ретранслятора.