Упомянутая коллекция – одно из самых репрезентативных ранних собраний искусства душевнобольных, активно собираемая историком искусства и психиатром Хансом Принцхорном в период его работы в качестве ассистента психиатра в психиатрической больнице Гейдельбергского университета. Рисунки и скульптуры пациентов клиники, а также работы пациентов из других больниц стали основой коллекции и главным материалом для книги Принцхорна, опубликованной в 1922 году «Искусство душевнобольных»
В 1919 году Ханса Принцхорна пригласили работать в Гейдельбергскую психиатрическую клинику. Там он смог собрать самую крупную и лучшую на тот момент в Европе коллекцию искусства душевнобольных, а затем использовал этот материал для революционно нового исследования. Всё было сделано в течение менее четырех лет при поддержке клиники, в которой он работал. К середине 1920 года коллекция включала в себя около 4500 произведений, примерно 350 пациентов. Это были рисунки и скульптуры (1890–1920) из психиатрических клиник и частных санаториев Германии, Австрии, Швейцарии, Италии, Нидерландов и даже США и Японии. Наиболее известные произведения коллекции – это работы Эльзы Бланкенхорн, Франца Карла Бюлера, Карла Генцеля, Пауля Гёша, Эммы Хаук, Августа Клетта, Августа Наттерера, Агнесс Рихтер, Йозефа Шнеллера, Барбары Зукфюль и Адольфа Вёльфли.
При формировании своей коллекции Принцхорн опирался на собственные знания в области современного ему искусства. В тексте его книги обнаруживается интерес автора к самому актуальному искусству того времени, он глубоко, с пониманием, рассуждает об искусстве Оскара Кокошки, Эмиля Нольде, Джеймса Энсора, Альфреда Кубина, Эрнста Барлаха, Макса Пехштейна, Винсента Ван Гога и Анри Руссо. Принцхорн упоминает о ряде публикаций, где проводятся параллели между творчеством некоторых современных мастеров и художественными опытами душевнобольных. Обозначен и интерес экспрессионистов к творчеству психиатрических пациентов.
В чем ценность труда Принцхорна? Он, возможно, первым использовал междисциплинарный метод изучения психиатрии, что позволило ему выйти за рамки традиционного искусствоведения.
Уже на первой странице своей книги Принцхорн пишет, что, хотя ранее творчество душевнобольных предназначалась только для исследования психиатрами, на самом деле тут действует некий общий универсальный закон творчества. Он-то и является более фундаментальным, нежели наслоения культурного контекста, становясь общим и для Рембрандта, и для несчастного паралитика [20, с. 196]. Таким образом, Принцхорн постулирует некую единую сущность для всех форм творческой деятельности.
Одной из главных задач своей книги Принцхорн видит в создании новых границ и норм для этого явления и размещении его в поле искусства, а не только в психиатрии. Об этом свидетельствует уже название книги: автор использует ставший уже архаичным на тот момент термин
В это время и чуть ранее в немецком изобразительном искусстве был велик интерес к его психологическим аспектам (отметим, однако, что дистанция между понятиями психиатрического и психологического была весьма существенна). В своей книге Принцхорн называет ученых, которые оказали наибольшее влияние на данную область исследований. Это Готфрид Земпер (1803–1879), Алоиз Ригль (1858–1905), Франц Викхоф (1853–1909), Вильгельм Воррингер (1881–1965), Август Шмарсов (1853–1936), Генрих Вёльфлин (1864–1945) и наиболее важный для Принцхорна Конрад Фидлер (1841–1895) [25].