Часть первая. Тропы Тьмы (СИ)

-- Я не "Валера", а "товарищ командир группы"! -- огрызнулся вооружённый. -- Ещё раз, и отправлю карабин чистить. А с этим гражданином, -- он демонстративно отвернулся от Керна, -- надо бы отдельно разобраться. Откуда я знаю, к кому он тут ночью ехал -- к нам или к Ахтырову в банду!

Пришлось Керну в очередной раз объяснять недоверчивой аудитории, что, замышляй он злое, -- положил бы уже в сей миг всю пытающуюся разговаривать с ним группу.

-- А всё равно, гражданин, -- обиделся вооружённый, -- у нас комендантский час, а коммуна ваша -- враждебный объект, находящийся с двух часов дня на военном карантине. Так что, извините, вы задержаны. Прошу сдать оружие и ехать за нами в комендатуру дозорной службы.

-- Оружие мне не вы выдавали, -- ответил Керн на это, -- не вам его и забирать. Тем более ночью и на глухой дороге. Если хотите, конечно, могу отомкнуть магазин -- это всё, что я обещаю. А в комендатуру вашу я поеду, конечно же. Чует моё сердце -- может, мне там хоть девушек дадут!

Старший из конников фыркнул, разворачивая лошадь; лошадь тоже фыркнула, посмотрев на кобылу Керна. Ребята окружили военинструктора с четырёх сторон и тронулись по дороге крупной размашистой рысью -- пошли куда-то в южную сторону, тронутую светом чистой морозной луны.

В придорожных кустах, однако, ждали их неприятности. Вышел мужик в засаленном ватнике, ни дать ни взять беглый зэка. Вышел и сказал:

-- А ну, слазь с лошадей на ...!

Керн проклял себя страшными словами за то, что отстегнул магазин автомата. Впрочем, в затворе должна была оставаться одна пуля -- выезжая из коммуны, он дослал её в ствол и оставил там, вопреки всем правилам безопасности. Зорким глазом военинструктор осмотрел кусты и приметил там с десяток вооружённых чем попало людей. Они представляли опасность, как и мужик на дороге, но опасность эта была несравнима с холодным блеском пулемёта "Печенег", высовывавшегося из корней ракиты по левую сторону.

-- Ах ты, рыло бандитское! -- сказал вооружённый подросток и потянулся за своим ружьём.

-- Гони!!! -- заорал ребятам Керн, пиная ближайшую к нему лошадь пяткой в бедро.

Подростки, однако, растерялись. Грянул из кустов выстрел -- пуля, оставляя в воздухе отчётливый след, пронеслась меж Керном и мальчиком с трубой. Не теряя времени, Керн приподнял свой автомат, выпустил единственную пулю туда, где в ракитах должен был лежать пулемётчик; донёсся сдавленный крик -- попал! Выстрел испугал лошадей. Три из них понесли, четвёртую Керн стукнул по ушам, задев заодно и наездника. Мужик на дороге попятился и был смят.

-- Карьер! -- заорал военинструктор, давая шенкелей своей игреневой лошади. В свете луны его кобыла казалась отполированной серебряной статуей, демаскируя и всадника, и себя.

Захлопали частые выстрелы карабинов и охотничьих ружей. Один из подростков вскрикнул вдруг; рукав его окрасился кровью. Лошади, недисциплинированно и вразнобой, пошли всё же неплохим карьером, унося седоков сквозь наполненную пулями ночь. Позади них, в засаде, послышались выхлопы мотора и надсадный вой -- из придорожной трясины полез наружу уродливый джип "патриот" с кляксами защитного камуфляжа. Окошко джипа подле водительского спустилось, из него высунулась голова, а затем -- ствол автомата.

-- Левее держи, левее! -- крикнул ребятам Керн.