Чародей

– Чтобы пройти испытание, фараон должен достичь совершеннолетия, коего я не достиг, поймать свою царскую птицу, что я попытался сделать, но не сумел, или преодолеть Красную дорогу. – Нефер помедлил, затем продолжил: – Чего я не сделал. Пока.

Он особенно подчеркнул последнее слово. Таита заморгал, но не ответил.

Молодой человек поставил статую богини и решительно посмотрел на мага:

– Я намерен пройти по Красной дороге.

Таита помолчал, пристально глядя на воспитанника, потом сказал:

– Ты еще не вырос полностью и не окреп как следует.

– Мне хватит роста и силы, какие уже есть.

– Кто пойдет с тобой?

– Мерен.

– Есть другие воины, более сильные и опытные, от которых тебе было бы больше проку. Найдется много таких, кто с великим удовольствием захочет заплести косу фараону из династии Тамоса.

– Я дал Мерену слово, – отрезал Нефер.

«Два щенка, которые в восторге и неведении бегут, спотыкаясь о собственные лапы», – подумал Таита, но вслух сказал:

– В Галлале нет необъезженных лошадей, по крайней мере таких, которые подошли бы для этой цели.

– Я знаю, где их найти. Наджа и Трок оставили без охраны всех лошадей Египта, которые им не потребовались.

Таита не стал развеивать его заблуждение. Лжефараоны оставили на страже границ Египта куда больше воинов-ветеранов, чем взяли с собой в месопотамскую авантюру, но он знал, что Нефер не воспримет никакие доводы, не согласующиеся с твердо принятым для себя решением.

– Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь что-то куда более важное, чем волосы. Твоей чести будет нанесен такой урон, что о притязаниях на трон можно будет забыть.

– Я не потерплю неудачу, – промолвил Нефер.

Таита ожидал именно такого ответа.

– Когда ты намерен испытать Красную дорогу?

– Сначала я обязан раздобыть коней.

После того как беглецы пробили путь к воде и получили возможность постоянно жить в Галлале, Нефер по совету Таиты настоял на строительстве в городе системы канализации. Человеческие экскременты, навоз из загонов с рогатым скотом и лошадьми собирали на телеги и разбрасывали в полях как удобрение, в то время как прочие отходы сваливали в кучи в конце долины, скоро ставшие пристанищем для множества ворон и коршунов, стервятников и питающихся падалью аистов-марабу с их неприлично лысыми головами. С холмов спускались бабуины, сотни шакалов и бродячих собак рылись в грудах мусора.

По приказу Нефера на свалках каждый вечер ставили капканы, пойманных животных на следующее утро сажали в клетки и увозили.

Тем временем Шабакон и самые надежные из его людей отправились соглядатаями в города и деревни долины Нила. Они бражничали в тавернах и расспрашивали путников на дороге. Они разведали каждую крепость, сосчитали всех воинов, которые в них входили, выходили из них или обучались. Несколько недель спустя они вернулись с подробными и точными сведениями.

Лазутчики сообщили, что с целью обезопасить свой тыл лжефараоны оставили в Египте по меньшей мере половину пехотинцев, копейщиков, пращников и лучников. Все пограничные крепости были полны воинов, несущих службу бдительно и строго.

– Большую часть колесниц Трок увел в Месопотамию. В Египте остались менее двух полков. Однако все армейские мастерские напряженно работают, изготавливая новые колесницы.

– Как насчет лошадей? – поинтересовался Нефер.

– В обоих царствах фараоны забрали всех, до которых смогли дотянуться их хищные лапы. Даже послали скупщиков в Ливию, чтобы приобрели все наличное поголовье. Похоже, конюшни в Тане и Манаши заполнены. Однако большинство животных молодые и необученные. Закаленных в боях коней увели с главным войском на восток.

– Тан расположен значительно ближе к краю пустыни, чем Манаши.

Нефер принял решение.

Он вспомнил, что, когда они ехали выручать Минтаку из Авариса, в Тане Таита воспользовался выданной Наджей грамотой, чтобы получить свежих лошадей и колесницы у Соккона, старого товарища Хилтона. Он мысленно вернулся назад, стараясь вспомнить расположение военного лагеря и местность вокруг, но времени с тех пор минуло много.

– Расскажи мне про Тан все, что знаешь, – велел Нефер. – Там все еще Соккон в начальниках?

– Мы пили пиво в местном борделе с десятским из крепости. Он сказал, что Соккон так хорошо потрудился, что Трок провозгласил его Лучшим из Десяти тысяч.

Десять дней спустя Нефер и Таита сидели на густой зеленой траве и прикидывались, будто пасут стадо коз. Хотя земля в окрестностях крепости в Тане хорошо орошалась и давала сочную траву, местность тут была плоской, безлесной и ничем не примечательной. Не имелось здесь и холмов, с которых можно было оглядеть лагерь. Ближайшая возвышенность находилась на краю пустыни, в лиге на восток.

Оба они облачились в потрепанные черные халаты бедуинов. В этом наряде им так же легко было слиться с местностью, как паре зайцев или ворон. Время от времени они вставали, перегоняли коз чуть ближе к крепости и снова садились на корточки, как это в обычае у бедуинских пастухов.

Недалеко от выбранного ими места паслись табуны, охраняемые вооруженными и по-военному одетыми людьми.