Чародей

Потом, как ежечасно в течение всех тех долгих одиноких дней после отъезда Нефера, она подняла глаза и устремила взгляд вглубь долины, между голых неприступных холмов, так резко отличавшихся от зеленых полей, окружавших город. Именно оттуда появится Нефер. Минтака вглядывалась в синюю даль без живой надежды, поскольку слишком часто в последнее время испытывала разочарование.

Вдруг она еще сильнее прищурила глаза, защищая их от яркого света, и ее сердце застучало быстрее. Что-то показалось вдали, какая-то точка на фоне бескрайнего величия неба, ничтожная и неуловимая, как перышко, летящее по ветру. Быть может, это пылевой смерч, один из вихрей, порожденных раскаленным воздухом пустыни.

Минтака отвела взгляд, давая отдых глазам, и утерла пот с густых черных бровей. Когда она посмотрела в ту сторону снова, облачко стало ближе, и ее надежда окрепла. В этот миг протяжно пропел бараний рог. Дозорные на вершине холмов тоже заметили движение. Все побросали работу и стали вглядываться в долину. На улицах внизу послышались возбужденные крики детей, конюхи побежали в стойла, а колесничие к базарной площади, неподалеку от которой стояли их колесницы. Всех охватила радостная суматоха.

Минтака не могла больше сдерживаться. С ловкостью вора, застигнутого за кражей плодов в саду, она сбежала по лесам, установленным по наружной стене храма. Шабакон ехал на колеснице через главную площадь к воротам, мимо военного памятника Тана.

– Шабакон! – Минтака бросилась ему наперерез.

Он принял в сторону, навстречу ей, и, как только воин остановил упряжку, царевна запрыгнула на площадку позади него. Они промчались через ворота и поехали по изрезанной колеями дороге. Пылевое облако впереди них быстро приближалось.

– Это они, Шабакон? Скажи, что да.

– Думается, так оно и есть, ваше величество! – крикнул он, перекрывая шум ветра.

– Тогда почему ты еле тащишься?

На возвышенности напротив показалась одинокая колесница, и Минтака вцепилась в передний борт, пытаясь разглядеть возницу, но тот был еще слишком далеко.

– Смотрите, госпожа! На ней синий флаг. – Шабакон указал на клок крашеной ткани, трепещущий на длинном бамбуковом шесте над колесницей.

– Это Нефер! О, хвала богине, это он!

Девушка сорвала с головы накидку и замахала ею, а Нефер нахлестывал упряжку, мчась, как в атаку.

– Дай мне сойти!

Она забарабанила по плечу Шабакона, подкрепляя приказ, и он сбавил аллюр до рыси. Минтака спрыгнула с колесницы на ходу и грациозно приземлилась, не потеряв равновесия. После чего, широко раскинув руки, побежала навстречу приближающейся колеснице.

Едущий следом Таита подумал, что Нефер в своем рвении рискует задавить девушку, но в последний миг тот отвернул в сторону и, когда колесница потеряла скорость, перегнулся через борт и протянул к Минтаке руки. Она доверчиво бросилась к нему в объятия. Если бы царевна промедлила или уклонилась, то могла угодить под мчащуюся галопом упряжку или под обитые металлом колеса. Но Нефер подхватил ее и высоко поднял, а она засмеялась у него в руках.

Нефер распорядился собрать совет на древней городской площади и сделал полный доклад. Он подробно описал, как они похитили золотые слитки из возков с казной, и все слушали раскрыв рот. Затем представил Мерикару и рассказал о ее похищении из-под самого носа у Трока и Наджи.

– Бак-кер! – закричали собравшиеся и, встав, захлопали в ладоши.

Затем Нефер послал за писцами, и те взвесили слитки перед членами совета. По итогам подсчетов золото потянуло на половину с лишним лакха.

– Мои вельможи, – обратился к советникам фараон. – Это всего лишь пятая часть добытых нами сокровищ. Хилтон составит обоз и заберет остальное. Он выезжает завтра, но ему потребуются люди.

Впечатление было такое, будто все здоровые мужчины в Галлале стремились вызваться добровольцами, и когда Шабакона и наиболее умелых и опытных из его воинов не взяли, те всерьез обиделись.

– Фараон хочет, чтобы мы сидели здесь, в Галлале, и дремали перед очагом, как старые бабы? – спросил Шабакон.

Нефер улыбнулся:

– У меня для вас найдется работа поважнее. Но солнце почти село, и пир в честь победы уже готов. Мы скоро снова встретимся на военном совете, обещаю вам.

С этими словами Нефер распустил собрание. Советники расходились ворча, но стоило первым кувшинам только что сваренного пива появиться на столе, как настроение их улучшилось.

Нефер велел зарезать двух быков и дюжину жирных овец, и все время после его возвращения женщины готовили праздничный пир. Были приглашены все обитатели города, и даже дозорным на сторожевых башнях отправили их долю. Как в свое время обнаружение воды, захват золота стал успехом, которое теснее сплотило общину.