Чай всегда в четыре

Чем лучше выступала команда, тем чаще у миссис Олински спрашивали, как ей удалось эту команду собрать, и она продолжала давать свои убедительные ответы, тасуя их по мере надобности. Они слаженно работают. Они с удовольствием подолгу тренируются. Они хорошо понимают правила. Они быстро соображают. Это была правда, но не вся. Вся правда состояла в том, что всей правды миссис Олински пока не знала.

В день накануне чемпионата округа к миссис Олински под надуманным предлогом наведался мистер Коннор Ле Дью, директор Найтсбриджской средней школы. Он встал сбоку от коляски миссис Олински, наклонился, улыбнулся и произнёс:

– До меня дошёл слух, что ваша команда намерена разнести мою в пух и прах.

Улыбка его при этом была такой же неподдельной, как отксерокопированная подпись.

Для того чтобы встретиться взглядом с человеком, стоящим так, как стоял мистер Ле Дью, миссис Олински требовалось вытянуть шею в двух направлениях – вперёд и вбок – и широко открыть глаза. В этой позе вид у неё был умоляющий. Но внешность обманчива.

Мистер Ле Дью снова нацепил эту свою улыбку и продолжил:

– Я сказал нашему тренеру: я её просто-напросто повешу, если она допустит, чтоб ваши захолустные обормоты обыграли нашу команду.

– В таком случае, – ответила миссис Олински, – при всём уважении к вашему тренеру рекомендую вам прямо сейчас отправляться за верёвкой. – Она слегка склонила голову и добавила: – Кстати, мистер Ле Дью, к вашему сведению, в нашем захолустье говорят не «обыграть», а «надрать задницу». Представляете?

Доктор Рой Клейтон Ромер, районный инспектор, нервничал. Пункт первый: доктора Ромера беспокоил его контракт, который истекал и требовал продления. Пункт второй: доктора Ромера беспокоило, что команда его района может проиграть и вылететь. Пункт третий: доктора Ромера беспокоил мистер Гомер Фэрбейн, его заместитель. Доктор Ромер нервничал оттого, что пункт третий мог неблагоприятно повлиять на пункт второй, а тот, в свою очередь, на пункт первый.

В прошлом году турнир, который вёл мистер Гомер Фэрбейн, транслировали в прямом эфире на образовательном телевизионном канале. Вопрос «Из какой страны родом папа римский Иоанн Павел II?» мистер Фэрбейн прочёл так: «Из какой страны родом папа римский Иоанн Павел одиннадцать?» На следующий день после эфира на телевидение пришло пять писем о мистере Фэрбейне, и ни одно не содержало комплиментов в его адрес.

Доктор Ромер знал, что в этом году у передачи будет гораздо больше зрителей, чем обычно, – отчасти потому, что людям интересно посмотреть на шестиклассников, претендующих на победу в окружном школьном чемпионате, но главное, люди надеются, что Гомер Фэрбейн опять что-нибудь ляпнет. При этом доктор Ромер понимал, что снова должен позволить мистеру Фэрбейну быть ведущим, дать ему шанс доказать общественности, что он научился отличать II от 11.

Доктор Ромер не сомневался: если в вопросах попадётся название какой-либо из бывших советских республик – например Узбекистан, или Азербайджан, или, боже упаси, Кыргызстан, – Гомер опозорится. Если придётся произносить фамилии каких-нибудь министров из Японии или Заира или любые имена, в которых согласных больше, чем гласных, или гласных больше, чем согласных, – Гомер опозорится.

Мистер Гомер Фэрбейн, человек кроткий, не видел проблемы в том, чтобы в случае чего попросить помощи у преподавателей внеклассного чтения. Но доктор Ромер, чьё терпение было на исходе, как и контракт, напомнил, что все преподаватели внеклассного чтения – его, доктора Ромера, прямые подчинённые, а значит, обратившись к ним за помощью, мистер Фэрбейн не только опозорится сам, но и опозорит доктора Ромера.

Поэтому доктор Ромер за целую неделю до турнира раздобыл для мистера Фэрбейна вопросы, наказал ему неустанно практиковаться в их чтении вслух и настойчиво порекомендовал в случае любых затруднений – пусть даже одного-единственного затруднения – обращаться к кому-нибудь из школьных логопедов. (Логопеды не были прямыми подчинёнными доктора Ромера.)

В четверг, перед игрой с Найтсбриджем, Души остались после уроков на долгую тренировку. Миссис Лорансен послала им кока-колу и пиццу. В пятницу, ближе к вечеру, она сама пришла к ним в класс и велела команде после тренировки сразу отправляться по домам и хорошенько выспаться, – и неважно, победят они завтра, проиграют или сыграют вничью, всё равно она не сможет гордиться ими сильнее, чем сейчас, потому что сильнее некуда.

По всем вышеозначенным причинам (впервые в истории дошедшие до финала окружного чемпионата шестиклассники; высокомерие и чванство команды Найтсбриджа; всеобщая надежда на то, что мистер Фэрбейн снова выставит себя на посмешище) столовая Найтсбриджа была забита до отказа. Младшие школьники восседали на столах, потому что стулья закончились, а эпифанские шестиклассники подпирали три стены из четырёх, точно кариатиды.