Чай всегда в четыре

Души тренировались на большом перерыве – с одиннадцати тридцати до тринадцати ноль-ноль, минус время на ланч. Миссис Олински зачитывала вопросы с карточек: одна карточка – один вопрос. У неё было три комплекта карточек.

В первом были вопросы, ответы на которые шестиклассники обязаны были знать. А поскольку им предстояло сражаться с семиклассниками, миссис Олински добавила сюда же и вопросы для седьмого класса. Во втором комплекте были вопросы из предыдущих турниров. Некоторые из них были на скорость: сколько квотеров в двадцати долларах? Некоторые – на сообразительность: если один маляр красит стену площадью восемь футов на двенадцать за полчаса, сколько времени понадобится трём малярам, чтобы покрасить стену площадью восемь футов на двадцать четыре? А в третьем наборе карточек были вопросы, которые миссис Олински придумывала сама, выуживая факты из новостей и привязывая их к географии, или к истории, или к тому и другому. Недавно из музея был похищен шедевр Рембрандта. Музей находится в стране, где родился этот великий художник. Что это за страна? Какая у неё столица? Миссис Олински требовала показать ей эту страну на карте. Потом просила назвать ещё двух великих художников. А из каких они стран? А какие там столицы?

Семиклассников они разгромили, набрав чуть ли не вдвое больше очков. Факт: ещё никогда команда шестиклассников не выигрывала у команды семиклассников. Дальше им предстояло сразиться с восьмым классом. Ещё факт: никогда раньше команда шестиклассников не состязалась с командой восьмиклассников, потому что никогда раньше шестиклассникам не удавалось продвинуться так далеко.

Когда разнёсся слух, что команда миссис Олински имеет все шансы победить восьмиклассников, ученики двух других шестых классов, видя в коридоре игроков команды, одобрительно их приветствовали, высоко поднимая руки и выставляя большие пальцы вверх – получался целый лес восклицательных знаков.

Всю неделю напряжение нарастало. Шестиклассники миссис Олински против восьмиклассников были как Давид против Голиафа, но они хорошо умели пользоваться пращой. Проигравшие семиклассники, выбирая, за кого им теперь болеть, вставали на сторону шестого класса. В четверг, накануне решающего сражения, шести- и семиклассники выстроились вдоль стен коридоров и устроили овацию миссис Олински и Душам, когда те после ланча возвращались из столовой в класс на тренировку. Миссис Олински благодарила и улыбалась, проезжая между рядами этого почётного караула.

Когда перерыв закончился и в класс вернулись остальные ученики, на лице миссис Олински ещё оставались следы этой улыбки. Миссис Олински сидела за столом и разбирала проверенные работы, которые предстояло раздать.

В классе было тихо, но тут из-за последнего стола донесся очень громкий звук отрыжки, а следом неискреннее «извините».

Миссис Олински закончила раскладывать листки и только потом подняла взгляд.

– Хэмилтон Кнапп?

– Да, мэм, – ответил Хэм.

– Выйдите, пожалуйста, к доске.

Кнапп двинулся медленно, следя за миссис Олински с полуулыбкой. Миссис Олински его не торопила. Не успел он приблизиться, как кто-то издал ещё одну отрыжку. Её звук прокатился из конца класса в начало, после чего в том же направлении прокатился смех. Миссис Олински дождалась, пока Хэм дойдёт до её стола, и только потом сказала:

– Джаред Лорд, присоединитесь, пожалуйста, к мистеру Кнаппу.

Джаред тоже шёл не спеша, и его миссис Олински тоже не торопила. Пока он вразвалочку шагал вдоль своего ряда, смеющиеся лица поднимались и поворачивались к нему, точно головки подсолнухов к солнцу. Этому миссис Олински тоже не препятствовала.

– А теперь, мистер Кнапп и мистер Лорд, – сказала она, – будьте любезны, научите класс издавать отрыжку по команде. Опишите, пожалуйста, весь процесс. – Она взяла кусочек мела с полочки под доской. – Кто из вас готов написать нам инструкцию? – Ни один из двоих не выразил желания, и тогда она вложила мел в руку Кнаппа. – Мне кажется, вам нравится писать на доске, мистер Кнапп.

Хэм взял мел. Класс выразил своё одобрение жестами, изображающими беззвучные аплодисменты.

Все ждали.

– Если у вас возникнут сложности с правописанием каких-то слов, я помогу, – сказала миссис Олински.

Хэм, паясничая, закатил глаза:

– Ну, это… во-первых, надо…

Остальные в классе втягивали животы и открывали рты, раздумывая, как бы описать процесс произвольной отрыжки. Джаред – длинный, неловкий – переминался у доски, тоже подыскивая слова. Кнапп сделал вторую попытку:

– Ну, во-первых…

Ещё одна длинная, неловкая пауза.

– Во-первых, короче…

Миссис Олински молча выжидала, пока три минуты, которые Кнапп и Лорд проторчали у доски, не покажутся им вечностью. Наконец она произнесла: