Чай всегда в четыре

Он подвинул к ней стопки карточек.

– Хотите сегодня взять на себя проведение викторины?

– Почему бы и нет?

– Сейчас я их пришлю. Они готовы.

Она рассеянно перевернула карточки. На каждой было по одному вопросу, как и на её собственных карточках, но только вопросы были не напечатаны, а написаны от руки. Почерк был каллиграфический, бумага – белая, чернила – чёрные, как душа Гекаты. Она углубилась в вопросы – они были хороши – и не сразу заметила, что дети вышли из кухни и уселись за стол напротив неё.[8]

– Кто это писал таким красивым почерком? – спросила она.

Ноа ответил:

– Мы все. В нашу первую субботу я подарил Джулиану набор для каллиграфического письма и всех научил.

– А кто сочинял вопросы?

– Некоторые – вы, – ответил Джулиан. – А некоторые – мы. Все мы.

– И вы тоже, мистер Сингх?

Мистер Сингх легко поклонился.

– Большинство моих вопросов – про языки, а также про меры и веса. Я ведь повар, я обязан разбираться в мерах и весах.

– И то верно. – Миссис Олински рассмеялась. – А как получилось, что вы начали придумывать вопросы?

– Я большой поклонник телевизионной «Своей игры». Когда мы с Джулианом жили на круизном судне, там часто проводились викторины для развлечения пассажиров. Особенно в плохую погоду. – Он снова поклонился. – Если вы согласны быть ведущей, миссис Олински, то меня ждёт моя кухня. Я пробую новые рецепты маффинов из отрубей. Американцы обожают отруби. Я узнал об этом на круизном судне. – Он улыбнулся. – Мы с вами непременно ещё побеседуем, миссис Олински.

– Миссис Олински, – заговорил Ноа, – у нас есть пробелы в знаниях. Их надо заполнить.

– Какие же? – спросила она.

– Музыка и Библия, – сказал Джулиан.

– Я сто раз говорил Джулиану, что Библию можно и пропустить, – заметил Ноа.

А Джулиан возразил:

– Когда мы с папой смотрим «Свою игру», там очень часто попадается категория «Библия». Полагаю, она нам нужна.

– Факт, – сказал Ноа, – мы в штате Нью-Йорк. Не в Индии, не в Англии и уж точно не на круизном судне. И второй факт: есть закон, по которому в штате Нью-Йорк в школе, существующей на деньги налогоплательщиков, учителя не имеют права задавать детям вопросы по Библии. Если они так сделают, их забросают судебными исками – мы и на кнопку нажать не успеем. Ведь это же факт, миссис Олински?

Миссис Олински не думала о фактах. Она думала об их названии – «Души».

– А мне нравится, – сказала она вслух.

– Вам нравится Библия?

– Вообще-то да, – ответила она. – Мне нравится Библия. Как литературное произведение, как исторический источник. Я считаю, это вполне подходящая категория.

Ноа вздохнул.

– Что, и Новый Завет, и Ветхий?

– Не повредит, – ответила миссис Олински.

– И Коран?

– Не повредит, – ответила миссис Олински.

– А «Упанишады»? – спросил Джулиан.

– Что, и их тоже? – ужаснулся Ноа.

– Не повредит, – ответили все они хором и засмеялись, и Ноа через пару секунд засмеялся тоже.

Когда миссис Олински покидала Силлингтон-хауз, уже стемнело, и она была этому рада. Темнота окутала её, точно уютная шаль. Силлингтон-хауз – особое место. Она оторвала одну руку от руля, щёлкнула пальцами – и засмеялась. Никаких сомнений: Озёра Фингер выиграют чемпионат штата.

9

Уполномоченный по вопросам образования, придя в себя после потрясения – подумать только, школьник посмел возражать экспертам! – вновь обрёл дар речи, оштрафовал Джулиана и передал право ответа Максвеллу. Те назвали слово «унитаз».

Но тут дама из экспертного совета, сидевшая перед экраном компьютера, обернулась, жестом поманила к себе уполномоченного, и он направился к ней. Вернувшись, уполномоченный сказал:

– У нас поправка. Счёт изменился. Действительно, «Чупа-Чупс» – название компании. Мы возвращаем Эпифании пять очков, которые отняли как штрафные, и добавляем очко за правильный ответ.

И тогда Джулиан сказал:

– Спасибо, сэр.

Аплодировать никто не посмел, но слева от миссис Олински все улыбались так, что эти улыбки было прямо-таки слышны, а за спиной у неё Нейт и Зейди, Иззи и Марджи подсунули ладони под себя, чтобы не было соблазна захлопать. Да, даже Марджи, всегда такая уравновешенная.

* * *

В промежутке между чемпионатом округа и поездкой в Олбани разнёсся слух, что в Эпифании происходит нечто необычное. Миссис Лорансен позвонила в местную газету – и тут же в ней, прямо над прогнозом погоды, появилась статья о миссис Олински и Душах, и наутро они проснулись знаменитыми.

Эта молниеносная вспышка славы озарила и доктора Роя Клейтона Ромера, против чего он отнюдь не возражал, поскольку жаждал «позитивной обратной связи со стороны налогоплательщиков». Доктор Ромер созвал пресс-конференцию. Когда его приглашение приняла сама Холли Блэкуэлл, ведущая программы «Глазами очевидца» на третьем канале, он позвал на эту встречу миссис Олински, Душ, миссис Лорансен и мистера Гомера Фэрбейна.

По распоряжению Холли Блэкуэлл Души выстроились за спиной у доктора Ромера, как почётный караул. Холли наставила микрофон на Надю и голосом на целую октаву выше, чем её обычный телевизионный голос, пропела:

– И откуда же у нас такие хоро-о-ошенькие рыжие кудряшки?

Надя огляделась по сторонам.