Блуждающие в Хроносе

Взору открылась огромная поляна, освещённая солнцем, с пёстрой россыпью цветов и порхающими бабочками. Из узкого прохода дунуло сладким запахом цветущих яблонь, донеслось пение птиц и жужжание пчёл, что усердно собирая пыльцу, несли её на лапках к большому улью, висящему на ещё большем дубе, возвышающемся посреди всего этого благоденствия. Ветви древа, раскинутые во все стороны, накрывали собой большую часть поляны, затеняя уютную лужайку, испещрённую далеко расползшимися корнями. Дуб колыхнулся, будто пытаясь встать, дабы поприветствовать гостей, ярко зелёные листочки сорвались с могучих веток и вихрем понеслись вдоль поляны. Листки, не успев опасть на землю, рассыпались на светящиеся частички энергии, рассеиваясь во все стороны, уносимые ветром по лесу. Один из листочков, полетев против ветра, устремился к гостям, и в момент сближения его поймал друид, после чего зелёный подарок дуба распался и светящейся струёй впитался в руку отшельника, уходя по венам в тело. Кивнув головой в знак признательности за неведомый для остальных подарок, Асгрим махнул рукой, велев следовать за ним. Последней в проход проехала Флоки, делая вид, что осматривает великолепие сказочной поляны, невзначай подкралась поближе к наглой птице, сидевшей на уровне головы седоков. Девушка, схватив её за хвост, умудрилась вырвать два пера у верещащего пернатого. Осмотрела их, поглядывая на каркающую птицу и решив, что оперение для стрел выйдет так себе, выкинула их на землю, больше не удосужив привратника взглядом.

Проход за пришельцами незаметно закрылся. Проехав немного вглубь, отряд оказался под прохладной сенью дуба. Послышалась мелодия и чем ближе они подъезжали, тем отчётливее были слышны струнные мотивы, которые доносились из глубины верхних ветвей волшебного дерева. Кажется, это была лютня, – спокойная мелодия, красивая, но тоскливая, в ней слышались отголоски давно минувших эпох и печаль о давно забытых народах. И хотя никто не пел об этом, все присутствующие прочувствовали одинаковые эмоции и ощутили тоску, что с каждой ноткой всё глубже укоренялась в их сердцах. Флоки, не сдержав слез, заплакала сама не понимая, отчего. Кронан с Ялмаром украдкой утёрли слезинки. Асгрим, с лицом полным сожаления и печали, начал излагать:

– Воистину, удивительное создание старого мира. Когда-то его народ славился как лучшие барды на континенте. Они могли внушить доброту душе самого отъявленного мерзавца и воодушевить на подвиг самого последнего труса. Ныне он последний из своего рода, и в ветвях Отца Всех Дубов он нашёл последнее пристанище подальше от людей, – шмыгнув носом и утерев слезинку, вымолвил друид.

Раньше, чем он договорил, послышался свист и металлическое бряцание. А после что-то чёрное и округлое полетело в сторону ветвей и, похоже, тут же нашло свою цель. Музыка резко прекратилась и кто-то, ломая ветки и ругаясь на неизвестном языке, слетел вниз, с сочным звуком шмякнувшись у корней позади дуба. Следом за ним прилетел котелок, и по звуку его приземления стало понятно, что приземлился он точно по музыканту, добив того окончательно.

– Нам тут не до шуток! – выкрикнул рассерженный плут в сторону дуба, садясь обратно на коня. – Доган там скоро кони двинет, а мы тут, видите ли, с дубами пришли поговорить. Не хватало чтобы ещё какой-то музыкантишка решил атмосферу нагнетать! – проорал Томми.

Разинув рот, Асгрим глядел то на ворюгу, то на дерево, ожидая кары для всех присутствующих. Но вместо этого листочки весело прошелестели и из дупла выбежала белка с большим жёлудем в лапках. Остановилась над плутом и, дождавшись, когда тот поднимет взор, швырнула жёлудь ему прямо в руки. Томми повертел обычный на вид и приятно пахнущий плод, поднял глаза на друида, который, казалось, сейчас вырвет орешек у него из рук, но совладав с собой, отшельник повернулся к дубу и произнёс слова благодарности. После чего повернулся к Томми, собираясь прочитать длинную лекцию о неимоверно дорогом даре, что дуб ему преподнёс и сколько жизней можно спасти с его помощью, но обернувшись, он углядел лишь, как ворюга, выковыряв из шляпки орех, сожрал все без остатка и, причмокнув, заявил:

– Спроси у дуба, можно ли мне ещё один? Очень вкусный…

– Ещё… один… – еле выговорил, сдерживая злость, друид. – Да ты хоть понимаешь…

– Бесполезно, – остановил его на полуслове Ялмар. – Лучше даже не начинай, ему хоть кол на голове теши.

Поводья скрипнули в хватке друида, но всё же, сдержав пар, чуть не хлынувший у него из ушей, он развернулся к дереву и спрыгнул с коня. Подойдя поближе к корням, произнёс, не оборачиваясь:

– Располагайтесь, это займёт какое-то время.

Отряд расположился неподалёку, рассевшись на торчащие корни. Разводить костёр они не осмелились и решили подкрепиться холодной солониной и сыром. Но непонятно как, и изрядно напугав Флоки, которая сидела спиной к выходу, к ним подкралась молодая яблоня и, тряхнув ветками, сбросила дюжину красных яблок, а затем, неспешно и беззвучно начала перебирать корнями по земле, продвигаясь к солнечному свету.