Битва за Кальдерон

– О, разумеется, нет, – ответила Исана.

– Великолепно, – улыбаясь, сказала госпожа Пласида. – В таком случае до встречи.

Она отвернулась и заговорила с двумя седобородыми мужчинами с темно-пурпурными поясами сенаторов.

Внутри у Исаны все сжалось от разочарования и беспокойства. Она посмотрела на Серай и сказала:

– Должен же быть кто-нибудь еще.

Серай несколько мгновений хмуро смотрела в спину госпожи Пласиды, а потом прошептала, обращаясь к Исане:

– Конечно, дорогая. Если не удается добиться успеха с первой попытки, придется предпринять следующую. – Она оглядела сад. – Мм. Боюсь, консул Ривы и его жена, скорее всего, не захотят тебе помочь. Они возмущены тем, что Первый консул сделал твоего брата новым графом Кальдероном, не посоветовавшись с ними.

– И кто же остается? – спросила Исана.

Серай тряхнула головой:

– Будем пытаться, пока не выяснится, что все сказали нам «нет». Позволь мне поговорить с консулом Родиусом.

– Мне пойти с тобой?

– Нет, – твердо ответила Серай. – Помнишь, что я сказала? Я думаю, ты должна ему очень понравиться. И я хочу преподнести ему сюрприз. Может, его порадует мысль о возможности взять тебя с собой к Первому консулу. Просто наблюдай за мной, а когда я помашу рукой, подойди.

– Хорошо, – сказала Исана.

Серай грациозно заскользила между гостями, на ходу обмениваясь с ними любезностями. Исана наблюдала за ней, неожиданно почувствовав себя невероятно уязвимой, оставшись без Серай и ее советов. Она огляделась по сторонам в поисках места, где она могла бы подождать, не подпрыгивая от ужаса, словно испуганная кошка, всякий раз, когда кто-то проходил у нее за спиной. Рядом с ближайшим фонтаном она заметила длинную каменную скамью и тут же на нее опустилась, убедившись прежде, что видит Серай.

Через пару мгновений женщина в красном платье уселась на другой конец скамьи и улыбнулась Исане. Она была высокой, с темными с проседью волосами, ясными серыми глазами и приятными чертами лица.

Исана с улыбкой кивнула ей в ответ и тут же задумчиво нахмурилась. Женщина показалась ей знакомой, а уже в следующую секунду она узнала в ней незнакомку, на которую налетела, когда на нее было совершено покушение в порту.

– Госпожа, боюсь, у меня не было возможности извиниться за то, что произошло сегодня утром в порту, – сказала Исана.

Женщина удивленно подняла брови, на ее лице появилось вопросительное выражение, но она тут же улыбнулась:

– А, на посадочной платформе. Кости остались целы – значит и извиняться нет никакой необходимости.

– И тем не менее. Я ушла оттуда, не успев извиниться.

Женщина снова улыбнулась:

– Вы впервые оказались в воздушном порту столицы?

– Да, – ответила Исана.

– Это может произвести угнетающее впечатление, – сказала женщина. – Столько заклинателей воздуха, носильщиков и носилок. Вокруг тучи пыли – и, разумеется, никто ничего не в состоянии разглядеть. А во время Зимнего фестиваля творится настоящее безумие. Не стоит переживать, домина.

Исана удивленно заморгала, глядя на женщину:

– Вы меня знаете?

– Как и многие другие, – сказала незнакомка. – В этом году вы одна из самых знаменитых женщин государства. Не сомневаюсь, что Лига Дианы превзойдет себя, чтобы оказать вам теплый прием.

Исана заставила себя вежливо улыбнуться, одновременно стараясь держать свои чувства в жесткой узде:

– Это очень лестно. Я уже поговорила с госпожой Пласидой.

Женщина в красном рассмеялась:

– Про Арию можно много сказать, но льстивой ее никак не назовешь. Надеюсь, она вела себя с вами вежливо.

– Исключительно, – ответила Исана. – Я не ожидала такой… – Она заколебалась, пытаясь подобрать слова, которые не обидели бы патрицианку.

– Такой любезности? – предположила незнакомка. – Обычная вежливость вещь необычная, когда речь идет о патрициях?

– Я бы не стала описывать ситуацию такими словами, – ответила Исана, но не смогла сдержать насмешку, которая прозвучала в ее голосе.

Женщина рассмеялась:

– Я думаю, это потому, что у вас есть совесть, в то время как поведение многих из здесь присутствующих определяется политическими амбициями. Амбиции и совесть вещи несовместимые. Они мгновенно уничтожают друг друга, да еще оставляют за собой жуткий беспорядок.

– А вы, сударыня, наделены совестью или амбициями? – рассмеявшись, спросила Исана.

– Здесь, при дворе, такой вопрос редко задают, – улыбаясь, ответила незнакомка.

– И почему же?

– Потому что женщина, имеющая совесть, скажет вам, что она у нее есть. А та, которой двигают амбиции, ответит, что ее жизнью, конечно же, управляет совесть, – только гораздо убедительнее.

Исана с улыбкой сказала:

– Понятно. Получается, я должна более осторожно задавать свои вопросы, не так ли?

– Ни в коем случае. Так приятно встретить нового человека с новыми вопросами. Добро пожаловать в столицу Алеры, домина.

Исана кивнула и с искренней благодарностью сказала:

– Спасибо.

– Разумеется, это самое меньшее, что я могу для вас сделать.