Битва за Кальдерон

Они придержали коней, когда приблизились к воротам, ведущим в цитадель. С двух сторон высились каменные стены, откуда можно было поливать кипящей смолой осаждающую армию, если бы враг сумел подойти так близко к столице. Через каждые несколько шагов по обе стороны дороги стояли тяжелые каменные статуи. Они изображали странных существ, которых в старых свитках называли горгульями, хотя никто никогда не видел их в Алере и историки считали их вымершими много лет назад, а то и просто вымышленными. Однако эти статуи представляли серьезную опасность для врагов страны, поскольку с ними были связаны легионы фурий земли, находившихся под прямым командованием Первого консула. Считалось, что одна горгулья способна уничтожить центурию пехоты, а цитадель охраняли сотни горгулий.

Конечно, они не могли никого атаковать до тех пор, пока Первый консул не отдаст им соответствующего приказа. Тави стиснул зубы и перевел свою лошадь на шаг, Китаи последовала его примеру.

– Почему мы едем так медленно? – пробормотала она.

– Мы приближаемся к воротам, – ответил Тави. – Если мы поскачем во весь опор, стража и фурии могут нас остановить. Тебе лучше надеть капюшон. Я знаю пароль, позволяющий войти в цитадель, но, если они увидят тебя, нас не впустят.

– А почему бы нам не воспользоваться туннелями? – спросила Китаи.

– Потому что там уже бродит ворд, – сказал Тави. – Кроме того, нас могут разыскивать люди Калара. Они будут поджидать нас на ключевых перекрестках, нам придется их обходить, и мы потеряем много времени.

Китаи накинула капюшон.

– А ты не можешь просто рассказать страже о том, что происходит?

– Это слишком опасно, – ответил Тави. – Мы должны предположить, что враг наблюдает за дворцом. Если я попытаюсь поднять тревогу здесь, то на переговоры уйдет время. Можно не сомневаться, что меня не пропустят к Первому консулу до тех пор, пока все не разъяснится. Как только поднимут тревогу, враг постарается ударить побыстрее, а Первый консул до сих пор не предупрежден.

– Они могут тебе не поверить, – неодобрительно сказала Китаи. – Склонность вашего народа к обману все так усложняет.

– Да, так оно и есть, – ответил Тави.

От разгоряченных лошадей поднимался пар, копыта цокали по мостовой. Наконец они оказались возле ворот цитадели.

– Кто идет? – спросил стоявший на страже центурион.

– Тави Патронус Гай из Кальдерона со спутником, – ответил Тави. – Нам нельзя терять времени.

– Сожалею, юноша, но вам придется подождать до утра, как и всем остальным, – ответил центурион. – Ворота закрыты.

– Зима закончилась, – сказал Тави. – Отзыв.

Секунду никто не отвечал.

– Зима закончилась, – повторил Тави. – Отзыв.

– Даже лето умирает, – наконец ответил центурион. – Проклятые вóроны, юноша. – Он крикнул: – Открыть ворота! Шевелитесь, шевелитесь, шевелитесь! Осус, шевели своей ленивой задницей и предупреди остальных!

С тихим стоном огромные железные ворота отворились, и Тави сразу поскакал вперед. Они оказались в городе, расположенном внутри города. Здесь находились казармы гражданского и Коронного легионов, жило огромное количество слуг, обслуживающих дворец, находились Зал Сената и Зал консулов. Дорога шла по прямой, пока не упиралась в следующий ярус на новом уровне, зигзагом поднималась вверх, а потом вновь становилась прямой, выводя на следующий уровень, к Сенату, Залу консулов и Академии.

Они миновали два уровня, пока не оказались перед последним укрепленным пандусом. Стража пропустила их, не задавая лишних вопросов, и Тави сразу направил лошадь к дворцовым воротам, которые открылись, как только он спешился. Китаи последовала за ним.

Двое стражников забрали лошадей, а центурион кивнул Тави, однако в его глазах появилось подозрение.

– Добрый вечер. Мне только что доложили от ворот цитадели, что во дворец возвращается курсор с дурными известиями.

– Зима закончилась, – ответил Тави. – Отзыв.

Центурион нахмурился:

– Да, я знаю. Ты пользуешься личным паролем Первого консула. Но, вóроны, что ты делаешь, Тави? И кто это? – Он посмотрел на Китаи и слегка махнул рукой.

Легкий ветерок откинул капюшон с лица Китаи, открыв ее миндалевидные глаза и светлые волосы.

– Вóроны! – прорычал один из стражников, и полдюжины мечей со скрежетом вырвались из ножен.

В мгновение ока Тави оказался в кольце блистающих клинков. Еще немного, и стража пустит их в дело. Он почувствовал, как напряглась Китаи, как ее рука потянулась к ножу.

– Опустить мечи! – приказал центурион.

Стражники были готовы броситься вперед, и Тави понимал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы их остановить.

– Прекратите немедленно! – рявкнул Тави. – Или вам придется объяснять Первому консулу, почему его стража убила посла маратов.

Наступила тишина. Центурион поднял левую руку и широко развел пальцы, стражники слегка расслабились, но ни один не убрал меч в ножны.

– Что все это значит? – спросил центурион.

Тави глубоко вздохнул и постарался говорить спокойно: