Без гроша в кармане. Среди факиров

Последний чек несколько отличался от прочих: «Пятьдесят тысяч долларов предъявителю после экспедиции».

– Какой экспедиции? – спросил начальник.

– Той, в которой вы будете сопровождать меня.

– All right!

– Мне нужна лошадь.

Мимо ехал ковбой на чудном жеребце. Сильвер жестом остановил его.

– Сколько стоит лошадь?

– Она не продается.

– Десять тысяч долларов. Можете с этим чеком явиться в банк и получить деньги.

Ковбой отказался от чека:

– Мне надо золото или бумажки, иначе дело не сладится.

Сильвер открыл мешок, быстро вынул пачку ассигнаций и передал ее ковбою; затем, вскочив на лошадь, подобрал поводья жестом привычного ездока и поехал во главе отряда рядом с начальником.

Волонтеры пришпорили лошадей, и те во весь опор, словно ураган, понеслись по улицам города, поднимая облака пыли и опрокидывая все, что попадалось на пути или не успевало посторониться. Наконец выехали на равнину. Начальник отряда и его люди, ничего не понимая, беспрекословно следовали за тем, кто так щедро вознаграждал за услуги, плохо оплачиваемые правительством.

Дорогой Джим Сильвер кратко сообщил начальнику, какой помощи он ждет от него.

Офицер, скакавший во весь опор, ответил тоже кратко:

– All right! Мы освободим ее.

Джим Сильвер воодушевился:

– Я удваиваю обещанную награду.

Солдаты, услыхав это, радостно закричали.

– Только поспеем ли мы? – спросил серебряный король.

– Загоним лошадей – возьмем новых в первом попавшемся ранчо.

Бешеная скачка продолжалась несколько часов. По временам какая-нибудь из лошадей падала, седок ее цеплялся, как мог, к седлу товарища, и лошадь того скакала с двойной тяжестью, пока была в состоянии.

Джим Сильвер подступил к нему с кошельком в одной руке и револьвером в другой

В каждом ранчо офицер требовал свежих лошадей, серебряный король платил, и скачка продолжалась.

Одному из ранчменов пришла несчастная мысль отказать. Джим Сильвер, подступив к нему с кошельком в одной руке и револьвером в другой, крикнул:

– Выбирайте!

Ранчмен было схватился за оружие, но бывший искатель приключений, а ныне миллионер, с быстротой молнии спустил курок и всадил несговорчивому пулю в лоб.

Ранчмен упал. Волонтеры забрали лошадей, и скачка продолжалась.

Наконец отряд прибыл как раз к тому месту, где разыгрывался отчаянный финал борьбы Бессребреника с золотоискателями.

Волонтеры схватились за винтовки и ринулись вперед, предводительствуемые серебряным королем. В своем шелковом картузе с козырьком и черном сюртуке, пропитанном потом и пылью, он имел несколько смешной вид, но своей энергией воодушевлял всех.

Он первым заметил толпу опьяненных бешенством золотоискателей, устремившихся к траншее, где находилась трагическая пара – Бессребреник и миссис Клавдия.

Джим Сильвер слышал торжествующий рев, проклятия, крики боли и содрогнулся, увидев, что Бессребреник приставил револьвер к груди молодой женщины.

Она меж тем улыбалась, не только не боясь смерти, но даже радуясь этой страшной, но единственной избавительнице. Бессребреник, как всегда спокойный, но несколько бледный, смотрел на нее взглядом, полным бессильного гнева и жгучего сожаления.

Глава XVIII

Бессребреник и миссис Клавдия не могли ни видеть прискакавший отряд, ни слышать шум голосов и лошадиный топот. В эту роковую минуту, которая должна была решить судьбу их обоих, они стояли молча, с трудом переводя дух, спеша покончить с этой ужасной действительностью.

Последний взгляд глаз, которые смерть должна была закрыть, последний вздох из побледневших губ и затем – прекращение бытия.

Бессребреник чувствовал, как сердце миссис Клавдии усиленно билось под дулом его револьвера, и думал с горечью: «По крайней мере, она не будет больше страдать!»

В ту самую секунду, как его палец нажимал пружину, он увидел, что враги его отступают от ямы и ревут, обезумев от страха:

– «Синие куртки»!.. «Синие куртки»!.. Спасайся, кто может!

Он не мог уже остановить своего движения, и курок спустился.

У него вырвалось восклицание:

– Проклятие!

Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как миссис Клавдия упадет на землю, где судорожно корчились другие умирающие.

Против всякого ожидания, выстрела не последовало. Послышался сухой звук. Патрон не разорвался. Это была единственная осечка в продолжение целого дня. Чрезвычайная радость охватила все существо Бессребреника; он вскричал, задыхаясь:

– Спасена!.. Да, спасена!

Сломленная волнением, миссис Клавдия, так мужественно встречавшая все невзгоды, не в силах была перенести это неожиданное счастье, которым она была обязана такой необычайной случайности.

Она побледнела, как мрамор, и медленно опустилась на землю, проговорив:

– Боже, благодарю Тебя!

Серебряный король видел все это. Успокоившись, он снова овладел собой. Необычайная сила и ловкость помогли ему усидеть на отчаянно бившейся, погибающей лошади. Теперь он легко спрыгнул с седла и подбежал к молодой женщине, которую поддерживал Бессребреник.

– Джентльмен, вы поступили прекрасно!.. Благодарю вас.