Без гроша в кармане. Среди факиров

Между тем «синие куртки» – так прозвали волонтеров за цвет их мундиров – приступили к выполнению своей ужасной миссии. По команде офицера они на всем скаку остановили лошадей и открыли адский огонь. Когда все заряды вышли, начальник скомандовал:

– В галоп!.. Сабли наголо!

Они перекинули ружья за спину и, обнажив сабли, ринулись вперед с ужасным ревом, заимствованным ими у индейцев.

Испуганные золотоискатели даже не пытались защищаться и, несмотря на свое численное превосходство, побросав оружие, обратились в беспорядочное бегство, как стадо обезумевших от страха животных.

Волонтеры рубили и кололи без пощады. Бессребреник наконец узнал человека, спасшего его и его спутницу.

– А! Мистер Джим Сильвер! – воскликнул он с веселостью, составлявшей странный контраст с окружавшими ужасами. – Серебряный король?.. Примите, ваше величество, мою искреннейшую благодарность.

– Хорошо! Я вовсе не вас собирался спасать, – отвечал янки самым неприветливым тоном. – Это пришлось уже так… кстати.

– Вы не особенно любезны…

– Мне некогда рассыпаться в комплиментах.

– А наше пари?

– Продолжает действовать.

– В таком случае мое спасение – случайность, которая может унести у вас порядочное количество долларов.

– Что же?.. Если проиграю – выпишу чек; если выиграю – увижу, как ваш череп разлетится вдребезги… Правду сказать, мне несколько надоело писать чеки и видеть разбитые головы.

– Однако вы свою тоже потеряли, – заметил Бессребреник с иронией, имея в виду страстные взгляды, которые серебряный король бросал на молодую женщину, понемногу приходившую в себя.

– Вы изощряетесь в остроумии на мой счет, – раздраженно сказал Джим Сильвер, хмурясь.

– Кроме остроумия, у меня ничего нет, а вам его не добыть и за все ваши миллионы…

– Мистер Бессребреник!

– Мистер Джим Сильвер!

Не привыкший даже к малейшему противоречию, серебряный король схватился за револьвер.

Бессребреник уже успел зарядить свой.

– Господа!.. Господа!.. – раздался голос, еще слабый и дрожащий.

И в ту же минуту миссис Клавдия бросилась между ссорящимися, протягивая к ним руки.

– Вы спасли меня, и я никогда не забуду, что обязана вам обоим жизнью и честью.

– Да!.. Да!.. – ворчал серебряный король. – Это, впрочем, не помешало джентльмену чуть не застрелить вас в ту минуту, когда я прискакал с «синими куртками»…

– Разве можно поставить ему в укор то, что он сделал по моей просьбе?.. Подайте друг другу руки и положите конец недоразумениям, мои милые спасители!

Оба с видимой неохотой протянули друг другу кончики пальцев.

Издали доносились проклятия, жалобы, выстрелы. В воздухе, расстилаясь по всему небу, поднимался столб дыма.

Бессребреник выскочил из своей траншеи и сказал серебряному королю:

– Потрудитесь приподнять миссис Клавдию и помочь ей выбраться.

Молодая женщина смотрела со слезами на глазах на лежавшие у ее ног трупы Пифа, Пафа и бедного Снеговика. Она стала на колени, прочла короткую молитву и набожно закрыла глаза всем троим.

– Чего б я ни дал, чтобы вернуть их к жизни, сделать богатыми!.. – воскликнул серебряный король с необычайной для такого человека теплотой. – К несчастью, это не в моих силах… По крайней мере, я прилично похороню их… А теперь, – закончил он жестко, – настал час отмщения.

Неловким, но бережным движением он помог миссис Клавдии выбраться из ямы.

Бессребреник невольно улыбнулся при виде такой неловкости: ему пришло на ум сравнение со слоном, старающимся спасти стрекозу.

Вдали не прекращалось преследование золотоискателей. Окруженные со всех сторон, они уже не могли скрыться. Большинство бросало оружие и просило пощады. Офицер из отряда волонтеров, почувствовав к ним сострадание, вышел вперед, чтобы предложить условия перемирия. Он дорого поплатился за свою доверчивость.

Один из золотоискателей, на вид безоружный, пошел ему навстречу, будто для переговоров.

– Послушайте, – сказал ему попросту офицер, – для вас самое лучшее было бы сдаться.

– Да, – ответил тот, – только прежде я сведу счеты с проклятой «синей курткой».

Он выхватил из кармана револьвер и в упор выстрелил в офицера.

Тот упал навзничь, не проронив ни звука, пораженный в самое сердце.

Тогда бандит, думая воспользоваться замешательством, произведенным предательским убийством, отскочил назад, крича:

– Смелей, вперед!.. Не сдавайтесь!.. Вас повесят!

Волонтеры на секунду остановились но, как люди привычные ко всяким случайностям, быстро овладели собой, и в ту минуту, когда золотоискатели готовы были кинуться на них, они без всякого приказания, с криком ярости устремились на неприятеля.

Миссис Клавдия, намеревавшаяся было вмешаться с просьбой пощады для виновных, остановилась в ужасе.

Всадник с саблей наголо преследовал одного из последних бегущих и уже изготовился заколоть его, как товарищ крикнул ему:

– Не тронь – это убийца, возьми его живьем.

Волонтер схватил лассо, повертел им в воздухе и ловко накинул петлю на шею негодяю. Тот свалился. Не сходя с лошади, солдат повернулся в пол-оборота и поволок за собой по земле разбойника, у которого от ярости выступила пена.

Остальные волонтеры окружили товарища, требуя: