Без гроша в кармане. Среди факиров

– Заряды побережем до крайней необходимости, господа, – обратился Бессребреник к товарищам, – и еще: старайтесь высовываться как можно реже.

Они скрывались в яме, как в траншее; раздался залп, и шляпа мистера Нафа покатилась по земле.

– Берегитесь, – еще раз повторил Бессребреник, посылая выстрел в молодца, озверело ревевшего впереди толпы.

Тот подпрыгнул и тяжело рухнул. Началась перестрелка. Вдруг бедный мистер Паф слабо вскрикнул и опустился к ногам миссис Клавдии. Пуля попала ему в лоб.

Бессребреник сказал вполголоса:

– Он был первым. Рано или поздно придет и наша очередь.

– Убейте меня, – перебила его молодая женщина. – Лучше умереть, чем опять попасть в их руки… Вы убьете меня, не правда ли?

– Обещаю, – отвечал Бессребреник.

Перестрелка продолжалась. Скоро и мистер Пиф, выглянувший из траншеи, упал бездыханный. У миссис Клавдии вырвался стон и слезы заблестели на глазах, она не в силах была произнести ни слова.

Упав на колени, она горячо молилась за людей, умерших, защищая ее.

Бессребреник не переставал отстреливаться, но и он не в состоянии был сдержать наступление осаждающих. В его револьвере и винтовке уже не оставалось зарядов, и ему некогда было перезарядить их.

– Эй, Снеговик, – крикнул он, – вставай!.. Стреляй в них!

Негр, стуча зубами, поднялся, ободренный этим призывом.

Хотя стрелял он слишком высоко и выстрелы его не попадали в цель, непрерывный огонь и неслыханная отвага этого человека, высунувшегося до половины из траншеи, на минуту остановили золотоискателей.

– Пригнись, ради Бога! – закричал ему Бессребреник.

Но совет пришел слишком поздно; Снеговик уже не слыхал его. Сразу три пули пронзили его, и он упал на спину, обливаясь кровью. Собрав последние силы, он прошептал:

– Хозяин… Я очень любил вас… Прощайте!

Рыдания сдавили горло Бессребреника, но он быстро овладел собой. Осаждающие были не далее тридцати шагов от его убежища. Бессребреник выстрелил. Один человек упал. Он выстрелил во второй, в третий, в четвертый раз. Каждая пуля попадала в цель, но враги все надвигались.

– Все кончено? – сдавленным голосом спросила миссис Клавдия.

– У нас еще полминуты в запасе.

– Убейте меня, умоляю вас!

– Подождите!

– Вы ничего не имеете сказать мне, друг мой… перед смертью?

Бандиты были всего в пяти-шести шагах. Миссис Клавдия взяла Бессребреника за левую руку, сжала ее и еще успела вымолвить:

– Мне сладко будет умереть от руки…

Дикий рев покрыл ее голос. Человек двадцать окружили яму.

– Попались! – кричали они.

Бессребреник приставил револьвер к сердцу молодой женщины и спустил курок в ту самую минуту, когда цепкие лапы протянулись, дабы схватить свою жертву.

Глава XVII

Джим Сильвер, серебряный король, был в дурном расположении духа в ту минуту, когда получил телеграмму, в которой Желтая Птица и Дик-Бэби назначили за выкуп миссис Клавдии двадцать пять миллионов долларов.

Как бы ни был богат человек, но дать вырвать такое перышко из своего крыла не всякий согласится, а тем более если ему за несколько минут перед тем пришлось вписать в графу убытков кругленькую сумму в пятьдесят миллионов.

Ровно пять минут назад серебряный король получил известие с Кубы, что инсургенты[13], ведя борьбу с испанскими войсками, опустошили обширные владения, принадлежащие ему, обратив в пепел сахарные плантации, заводы, разрушив пути сообщения и железную дорогу.

Джим Сильвер краснел, бледнел, проклинал негодяев и в гневе сокрушил ударом кулака лакированный столик – чудо столярного искусства, – на котором стояла чашка минеральной воды с молоком. В ярости он топтал черепки фарфора, не переставая употреблять самые отборные ругательства, пока гнев его несколько не остыл и он смог хладнокровно обдумать положение дел. Он вспомнил, что потерял больше минуты того времени, которое в Америке ценится, как деньги, и, найдя свое поведение смешным, спросил себя, что же ему делать.

От суммы в двадцать пять миллионов долларов у него мурашки побежали по спине.

– Вот еще что выдумали, мошенники! – рассуждал он, шагая но кабинету и не обращая внимания на черепки, трещавшие под его тяжелыми шагами. – И какого черта эта сумасшедшая Клавдия полезла в волчью пасть?.. Наши нервные барышни становятся положительно невыносимыми со своей страстью к странствиям… Вот и попалась!.. Ну, что же? Пусть и выпутывается одна, как хочет!.. Кто она мне?.. Ни родственница, ни невеста!.. Мошенники ошиблись, думая, что проведут меня… Не видать им ни доллара, ни шиллинга… ни пенни! И даже строчки ответа они от меня не дождутся… Хитры они, да и старый Джим не промах… Ну, довольно думать об этом. За дело!

Серебряный король подошел к письменному столу, заваленному бумагами, принялся листать их и подписывать.

Прошло минут пятнадцать или двадцать, и делец, казалось, забыл о посягательствах двух колорадских бродяг.