Астора

– Черные воины заняли энергостанции эфемера, – сказал я. – Наш удар – по охране станций! Бьем и сразу уходим. Оборудование не трогать – от него зависит жизнь в городе! И – энергооружие всем на землю!

Никто не двинулся с места. Все самовольщики остались вчера на месте боя, изуродованные до неузнаваемости.

– Вперед!

Призрачные птицы кинулись с утеса в небо…

Полчаса спустя отряд вернулся.

– Вдребезги! – сообщила Эстер, скидывая боезапас. Наместник радостно скалился – обошлось почти без потерь! Охотники тряслись от запоздалого страха. Драться они почему-то не боялись, но вот прыгать в пропасть с хрупкими крыльями за спиной…

Отдохнули. Отмылись, поели. Снарядили боезапас. Выстроились на утесе.

– Черные воины заняли склады вооружений. Следующий удар – туда!

Призрачные птицы кинулись в небо…

На пятом вылете черные вычислили точку встреч. Охотники, неопытные в воздухе, возвращались группой, по прямой, по ним несложно было установить координаты. Нуль-переход открылся ночью, и началась дикая рукопашная…

Утро встретили немногие. Эстер лежала на камнях, рядом валялись черные, у каждого размозжено лицо ударом боевого браслета. Музейный панцирь гераклитов, над которым посмеивались карабинеры, спас ей жизнь. Заряды игольных пистолетов не смогли пробить древнюю сталь. Бронежилеты карабинеров пробивали, а панцирь – нет. Остался жив наместник. Фанат неба, он даже спал, не снимая снаряжения, при первых звуках боя ушел в небо и продержался до конца невидимой летучей смертью. Остался кое-кто из охотников, сумевших укрыться среди камней. Утром спустилась с соседней скалы Буби со снайперской винтовкой в руках. Ее убийственный огонь позволил мне добраться до нуль-перехода и запустить туда связку бусин-гранат. Было б здорово, если б удалось разнести центр управления нуль-переходами, но – маловероятно.

Утром вернулись верующие гераклиты, ходившие на ночные моления в подгорный храм. Кое-кто все же остался жив.

Похоронили убитых, сменили точку встречи. Отдохнули. Снарядили боезапас. Наместник тоскливо пересчитал бойцов. Одна эскадрилья. А было – десять.

Наместник взялся за переговорник.

– Последний резерв, – усмехнулся он. – Берег, чтоб было кому впоследствии умерить притязания нашей милой союзницы. Но сейчас не до политики.

Эстер была с ним полностью согласна и тоже взялась за переговорник. И у нее имелся резерв на «впоследствии».

Вскоре небольшая группа «призраков» упала в лагерь. Бойцы все, как на подбор, худые, жилистые, с обветренными лицами, в бронеобтекателях с драконами на груди.

Личная охрана наместника, «драконы Веги». Среди них ростом и сложением выделялась единственная в отряде девушка. Без удивления я подошел к ней и вернул меч Стражей.

– Приветствую тебя в рядах защитников Веги.

Анни-ко усмехнулась и отдала какой-то замысловатый салют. Гибкая сталь защелкнулась на талии – меч вернулся к хозяйке.

Много позже подошел отряд гераклитов, и гигант-командир церемонно опустился перед Эстер на колено.

– Приветствую тебя в рядах защитников Веги, Первый, – сказала ему Эстер.

Новичков-гераклитов разобрали по группах, наспех обучили, и грозная стая призрачных птиц понеслась к эфемеру…

День седьмой. Выжили самые умелые, злобные, удачливые. Очень быстро все признали, что лучшая одежда – бронеобтекатели отряда «драконов». Теперь все выглядели одинаково: бронеобтекатель, боезапас для ближнего боя, плащ-«призрак» за спиной. Бойцы разбились на пятерки, действовавшие самостоятельно. Командир не требовался, потому что приказ был один – бить черных! А в скоротечном бою вообще не до приказов.

Эстер и наместник сидели на скале, свесив ноги в пропасть. Искоса поглядывали на меня, видимо, перемывали мне косточки.

– Что уставились, как на черного?

– А похож! – ухмыльнулся наместник. – Рука иногда так и тянется – пальнуть разок!

Война быстро смыла с наместника наработанные начальственнее маски, и сейчас он был самим собой – деревенским парнем, с простыми деревенскими шуточками и житейской хитростью.

– А сам? – поинтересовался я. – Чем ты сейчас отличаешься от черных? Они в броне – и ты тоже. Они мастера точечного боя, и ты мастер… и деретесь вы за одно и то же – за власть на Веге. Скоро друг друга будете путать.

– Но мы здесь живем, – возразила Эстер осторожно. – Мы бьемся за наш мир, а они?

– Золотые слова! – оценил я. – Вот и не забывайте про это отличие, когда станете вести бой в эфемере. Мы бьемся за наш мир, а не против него, нам нельзя устилать улицы трупами тех, кого вызвались защищать.

– Да они там танцуют на пляжах, когда мы за них бьемся насмерть! – прорвало наместника. – Пусть хоть раз попробуют на себе!..

– У каждого свои игры! – отрезал я. – У жителей эфемера танцульки, у вас войнушка.

– А вот если б мы сожгли энергостанции эфемера, – мечтательно заметил наметник, – их нуль-переходы подохли бы. А без нуль-переходов мы возьмем их голыми руками.

– И убьем эфемер, – возразил я. – Санго Риот за своего родича нам крылья пообрывает! Еще бредовые идеи есть? Почему бы не накрыть планету вакуумными зарядами – тоже ведь решение!