Али-баба и тридцать девять плюс один разбойников

Стремительно миновав горный кряж, разбойники высыпали на край высокого бархана, выстроившись в четкую линию — никто мимо них не пройдет! Сегодня уж наверняка пожива будет отменной. Но… время шло, а караван все не появлялся. Кони нетерпеливо били копытами по песку, а люди начинали нервничать, перекидываясь недоуменными ворчливыми возгласами.

— Ахмед! — крикнул Махсум, не сводя орлиного взора с горизонта, откуда давно должна была показаться вереница верблюдов.

— Я здесь, шеф! — приблизился к нему Ахмед, натягивая поводья.

— Где караван?

— Не могу знать, шеф!

— А если хорошенько подумать? — Махсум уперся взглядом в лицо своего телохранителя, преданно и с обожанием взиравшего на него.

— Ну, если хорошо подумать, то… тоже не знаю, — пожал плечами Ахмед, честно задумавшись на полминуты.

— Плохо. Очень плохо. Ты ничего со временем не напутал?

— Как можно, шеф! В записке было сказано, что караван выйдет перед восходом. Вот он, восход! — простер руку Ахмед. — Сами посмотрите.

— Ахмед, как ты думаешь, зачем мы сюда прибыли? — Махсум нахмурил лоб и упер левую руку в бедро. — Любоваться восходом?

— Никак нет, шеф! Мы прибыли грабить караван! — отчеканил Ахмед, вскидывая подбородок.

— И?

— Каравана нет, шеф!

— Нет… каравана нет… нет каравана… где караван?.. — послышались со всех сторон крайне недовольные, возбужденные голоса разбойного войска.

— Слышишь? Народ недоволен, Ахмед. Очень недоволен.

— Шеф, но при чем здесь я? — развел руками разбойник, пожимая плечами.

— Ты хочешь сказать, что это моя вина?

— Я такого не говорил, шеф! И даже не думал — честное-пречестное слово!

— Успокойся, друг мой, я тебе верю, — удовлетворенно кивнул Махсум, хлопнув Ахмеда по плечу ладонью, и тот расцвел, расплылся в улыбке, как девушка, получившая в подарок от своего ухажера долгожданное кольцо с бриллиантом. — Что будем делать?

— Я думаю, следует еще немного подождать.

— Ты — думаешь? Опять? — грозно свел брови Махсум, выпрямляясь в седле.

— Ой-ёй, шеф, простите меня! Я хотел сказать, что мне кажется, — да-да, мне кажется! — следует еще немножко, самую малость подождать, — Ахмед показал Махсуму тоненький просвет между большим и указательным пальцами. — Вдруг он просто немного запаздывает.

— Хорошо, мы подождем еще немного. А если он и потом не появится, что тогда?

— Тогда… тогда мы поедем ему навстречу! — нашелся Ахмед.

— Молодчина! — Махсум хлопнул Ахмеда по спине. — Пятерка с плюсом! Предлагаю не ждать, а выезжать навстречу этому оборзевшему в доску каравану немедленно.

— Ура-а!!! — разорвал тишину пустыни дружный радостный вопль разбойников.

— Я им покажу, как опаздывать! — Махсум погрозил невидимому каравану кулаком. — Ух, как я зол! За мно-ой! — взмахнул он рукой, пришпоривая коня, и понесся вниз с бархана, вздымая тучи песка.

— Шеф! Послушайте, шеф! — окликнул его Ахмед, оставшийся с разбойниками на вершине бархана.

— Что? — Махсум резко осадил коня и обернулся.

— Я, конечно, извиняюсь, но город там, — указал Ахмед совершенно в другую сторону.

— Так что же ты раньше не сказал, болван! — Махсум повернул коня в указанном Ахмедом направлении. — За мно-ой!

— А-а-а! — разбойники поворотили коней и понеслись следом за своим отважным предводителем навстречу каравану.

Казавшиеся бесконечными пески проносились мимо. Кони то взбирались вверх, то съезжали на крупах вниз. Время быстро летело, вот уже и краешек багрового солнца, окутанный дымкой, показался над горизонтом.

Махсум уже начинал сомневаться, существует ли это караван в действительно или это лишь больная фантазия Мансура, как вдруг из-за горба следующего бархана донеслись пофыркивания верблюдов и возбужденные голоса людей. Разбойники, потерявшие было надежду в этот раз учинить мордобой с грабежом, повеселели. Все шло как надо: и караван — вот он, под самым носом, только руку протяни, и при нем несметные богатства! Однако радость разбойников была недолгой, а задор иссяк так же быстро, как и возник, стоило первым из них взобраться на хребет бархана.

То, что происходило внизу, у подножия бархана никак нельзя было назвать нормальным поведением каравана. Начать с того, что караван стоял на месте, и это само по себе казалось довольно странным, даже нелепым и сильно настораживало. Какой смысл в стоянке, если караван только-только вышел из города? Другая странность заключалась в том, что верблюды бродили туда-сюда без присмотра, расходились в стороны, сбивались в кучки, будто что-то обсуждая, и никто за ними не приглядывал. С высоты бархана не было видно ни одного человека!

— Шеф, здесь что-то нечисто, — нарушил тягостное молчание Ахмед.

— Сам вижу, — грубовато отозвался тот, стараясь за грубостью спрятать неуверенность и зарождающийся в душе страх.

— Тюки вроде бы на месте — непохоже, чтобы кто-то опередил нас, — продолжал размышлять вслух Ахмед.

— Да кто нас может опередить, Ахмед? Здесь только мы на всех нападаем.

— Это верно. Но где тогда все люди?

— Может, услышали, как мы скачем, и в панике разбежались? — предположил Азиз, остановивший своего коня неподалеку от Ахмеда.

— Возможно, — ответил ему Махсум. — А возможно, и нет.