5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   Лес настороженно замер, наблюдая, прислушиваясь, отслеживая шаги. Он не препятствовал нам идти вперед, но и не помогал. Сейчас, когда я научилась сливаться сознанием со стихиями, мне удавалось почувствовать оттенки эмоций и мыслеобразов. Лес не любил чужаков. Древний, нелюдимый, он жил своей собственной жизнью,и с трудом переносил постороннее присутствие.

   – Кажется, пришли, – негромко произнес идущий впереди отряда Бранко.

   Управляющий выглядел хмурым, а взгляды, которыми он изредка обменивался с гостями, были серьезными и озабоченными. Кражич словно бы вел с арнами безмолвный разговор, в котором, я уверена, речь шла о Штефане.

   Что ж, Бранко мог бы и не таиться – я и сама чувствовала, что ничего хорошего из поездки мужа в столицу не выйдет и от души молилась Создательнице, чтобы Штефан не пострадал и вернулся домой невредимым. А еще истово надеялась, что лента обережная, за подкладкой мундира зашитая, сумеет моему арну жизнь сохранить.

   – Миледи? - оcтановившись у пышного куста ракитника,из-под которого журчал звонкий ручеек, повернулся ко мне Кражич.

   Арны отступили в сторону, Лейд протянул мне руку и помог подняться на выступающий камень.

   – Помощь нужна? – озабоченно спросил Кражич.

   Я покачала головой, встала прямо над истоком Затонки и закрыла глаза, окунаясь в эмоции реки. Перед внутренним взором поплыли видения. Раннее утро, двое мужчин в черных хламидах дознавателей, странные движения рук, будто связывающих что-то в воздухе над потоком,тихий шепот, переходящий в гортанный речитатив и обрывающийся громким повелительным «Бреворo!». Я знала это заклинание. Паница рассказывала, что это одно из десяти самых сильных имперских заклятий. Их обычнo для убийств использовали.

   Создательница… Чем же императору так мешает мой муж, что на его устранение столько сил брошено? Сердце тоскливо заныло. Только бы со Штефаном ничего не случилось! Только бы он вернулся живым и невредимым!

   Я видела, как один из магов бросил в воду какой-то серый порошок, а потом откинул капюшон и посмотрел на второго. «Идем, Савир, - сказал он. – В Старконе нас уже заждались». Полы черной одежды обернулись вороньими крыльями,и маги исчезли, оставив после себя запах гари, а мое видение исчезло.

   Я провела рукой над водой, рассеивая остатки чужого колдовства, и открыла глаза.

   – Ну что, миледи? – спросил Лейд, и на его живом, дышащем силой лице появилось настороженное выражение. - Вы их видели?

   – Двое. Молодые, худощавые, темноволосые, в одежде дoзнавателей. Рост – выше среднего. У одного на правой руке не хватает мизинца. У второгo, которого зовут Савиром, глаза разных цветов – синего и зеленого. Судя по всему,искать этих магов нужно в Старконе.

   – Проклятый Стрен! – выругался Бранко,и отбросил косы за спину. – Никак не уймется!

   – Думаю, на него давят сверху, – заметил лорд Хант – серьезный седовласый арн с острым взглядом серых, c алыми искорками глаз. - Вряд ли такая мелкая сошка, как наместник, рискнул бы выступить против своего господара.

   – В этом и сомнений нет, - кивнул лорд Эйзер. Он был самым молодым из гостей и чем-то походил на норовистого жеребца, горячего и неукротимого. – Как война закончилась,так арны не нужңы стали, а все победы, в кровавых боях добытые, имперские генералы себе присвоили, и ордена-медали от правителя получили.

   На красивом лице мелькнула обида.

   – Пстынь, Эйзер, – осадил друга Хант. – Не в наградах дело. Уничтожат Штефана – и нас по одному перебьют, а уделы наши империи отойдут. Или забыл, какую клятву давал?

   Арны мрачно переглянулись, а я вопросительно посмотрела на Бранко, пытаясь понять, о чем идет речь.

   – Пятнадцать лет назад император издал закон, по которому земли всех лордов, не оставивших после себя прямого потомства, переходят империи, – пояснил тот.

   – А мы, миледи, как вы понимаете, за время войны ни семей, ни наследников завести не успели, – усмехнулся Лейд. – Куда как выгодно по-тихому нас извести, а земельку к рукам прибрать.

   Я задумчиво кивнула. Вот, значит, как дела обстоят… Теперь понятно, откуда столько рвения у имперских прихвостней и дознавателей. Выслуживаются перед короной,и без разницы им, какими способами своего добиться.

   – Нужно в столицу ехать, - резко сказал Эйзер. - Нельзя командующего одного оставлять.

   – Харольд прав, - поддержал его Лейд. - Пока мы прохлаждаемся, лорд Крон подвергает себя смертельной опасности, оставаясь в логове врагов!

   – Остыньте, горячие головы, - укоризненно посмотрел на них Угер – крупный светловолосый лорд, чье произношение выдавало уроженца Олдберна. - Лорд командующий велел ехать в Белвиль, а никак не в Пленден. Не думаю, что в столице ему что-либо угрожает. Императору не нужны кривотолки, которые неизбежно возникнут, если Крон пострадает в Олендене.

   – Полагаешь, его не тронут? - задумчиво спросил Хант, растирая в пальцах сoрванные листья.

   В воздухе остро запахло пряной мятой.

   – Уверен в этом.

   Угер поправил тяжелый пояс с серебряной бляшкой.

   – А вот когда он назад поедет…

   Арн не договорил и посмотрел на небо. Брови его сошлись на переносице.