1632-vtrehub

Но никто не выл.  Гретхен пришлось рявкнуть лишь однажды, чтобы привести в чувство трёх расшалившихся деток, стрелявших брусками мыла как ракетами, выдавливая их сжатых ладоней.

Когда тот странный ритуал закончился и всем дали утереться чудесной мягкой материей (они называли это – «полотенца»), герцогиня подошла к Гретхен. Она внимательно осмотрела все тело Гретхен, водя взглядом вверх и вниз. Та всё никак не могла взять в толк, зачем. Гретхен удивилась ещё сильнее, когда герцогиня покачала вдруг головой. Жест был странный, почти печальный.

Герцогиня заговорила. Тихим голосом, скорее обращаясь к себе, чем к Гретхен. В тоне слышалась странная смесь юмора и обеспокоенности. Из той речи Гретхен поняла не много.

«– вот в чём проблема – что делать – грязь смылась, и она обалдеть –» Тут она опечалилась ещё больше. «– сложена как стена кирпичная –» На этом месте герцогиня наклонил чуток голову и засмеялась. Прозвучало очень даже весело. «Джефф» – что-то там – «упал замертво» - «увидев её!»

Юмор растворился в воздухе, осталась лишь обеспокоенность. Казалось, герцогиня сверлит тело Гретхен насквозь, будто пытаясь вынуть душу. Или хотя бы найти её.

Гретхен напряглась всем телом. В том, что душа у неё всё же имеется, она не сомневалась. И будь проклята всякая герцогиня, если она думает, что у неё её нет!

Но, похоже, герцогиня осталась довольна. Брови были всё ещё сведены, но вернулся печальный изгиб губ. Гретхен это заметила, хоть и не могла понять, в чём дело. Озабоченное выражение лица герцогини не означало того, что она была недовольна Гретхен. Она, похоже, была недовольна тем как был устроен мир, приведший Гретхен к ней.

Герцогиня вновь покачала головой. Но уже не печально, а скорее сердито. Гретхен услышала резкость в обрывках шёпота. «– нет, молодой человек – прямо скажу ему – не воспользуется» - чем-то то ли «вложением», то ли «сложением» - «этой несчастной девушки!»

Она повернулась всем корпусом и зашагала прочь. Затем, заметив краем глаза Аннелизе, она остановилась. Сестра, попав под пристальный осмотр важной персоной, отступила на шаг-другой в смущении и неуверенно опустила полотенце. Её тело было полностью открыто взору герцогини. Вся правда, которую Гретхен пыталась скрыть, весь год перетягивая лоскутами бёдра и грудь, обнаженная, вылезла наружу.

Но больше не существовало Диего Испанца, от которого надо было скрывать эту правду. Гретхен отправила проклятого испанца назад, на родину. На его истинную родину, в местечко намного жарче, чем Испания. Диего тепел сидел у ног самого Сатаны и кровь и мозги его растекались по вымощенному плитами полу дома его хозяина. Гори он в адском пламени вечно!

Но здесь на неё смотрела герцогиня. Откуда взялась сама герцогиня, откуда была она родом, Гретхен и представить себе не могла. Но уж точно не из одного места с Диего, тут она была совершенно уверена.

Герцогиня внимательно вглядывалась в Аннелизе. Затем повернула голову и посмотрела на Гретхен. Опять этот изучающий с ног до головы взгляд. Опять какой-то шёпот. «…её сестра скоро. Да уже!» Затем окинула пристальным взглядом всех девушек в комнате. «…половина из них – если на то пошло.»

Взгляд её остановился на новенькой крестьянской девчонке. Когда смыли грязь и запёкшуюся кровь, тело дурёхи не выглядело таким уж бесформенным. Но Гретхен в отличие от герцогини мало заботило тело девушки. Гораздо больше её заинтересовало её лицо. И да! Её глаза вновь заблестели. Не слишком, но хоть как-то. Впервые с того момента, как Гретхен повстре-чалась с ней, девчонка сподобилась на что-то, похожее на улыбку. Ага!

Улыбка даже усилила и без того заметное волнение герцогини. Она вскинула руки вверх. В этом жесте смешалось множество чувств – отчаяние, раздражение и, как показалось Гретхен, даже радость.

Герцогиня подошла к металлическому шкафу у дальней стены и открыла его. Внутри его, плот-ными рядами висела одежда. Невероятно мягкая на вид и роскошная. Она принялась доставать их. Платья.

К полному изумлению женщин и детей, герцогиня стала раздавать одежду. Сперва неуверенно, а затем, когда они поняли, какова материя на ощупь, - такая мягкая! такая гладкая! – с воплями буйного восторга они примеряли свои новые наряды, и застыли в тишине, когда герцогиня начала объяснять. Гретхен переводила, насколько могла. Новая одежда выдана им на время. Пока не вернётся старая или, возможно, - тут Гретхен не поняла до конца, - появится другая. Но они пока могут носить эти прекрасные платья какое-то время. Пока не придут другие, которым они понадобятся.

При всей страсти к стяжательству, свойственному до отчаяния нищим, Гретхен и её семья с пони-манием отнеслись к этой новости. Они же в конце концов не Диего Испанец, чтобы радоваться чужому страданию. Особенно, если чужие от них ничем не отличались.

Выйдя из здания, они заметили, что Джефф и с друзьями и тремя мальчишками уже стояли, ожидая, снаружи. Все трое мальчишек были в почти таких же халатах. И, как у женщин и детей, от их мокрых волос шёл пар.