12 кругов

Перед обедом Стам встретил на улице Странника, от которого после ряда настойчивых вопросов узнал, что по обе стороны реки в километре южнее посёлка расположено несколько рыбацких хижин. Было принято решение туда наведаться. Река текла с севера на юг, минуя сначала холмы с храмами Дзеты и Ро, расположенные на «рогах» полумесяца посёлка, а затем мост в середине его основания. Следуя руслу реки, Стам добрался до деревушки довольно быстро. Хижины и впрямь были совершенно ветхими. Их было всего с десяток – шесть на одной стороне и четыре – на другой. Тем не менее, с каждого берега в реку врезался добротный деревянный причал. И с той, и сдругой стороны у причалов на привязи покачивалось несколько простеньких лодок. На мостах у восточного берега сидел мужик в закатанных штанах и удил рыбу. Увидев Стама, он подслеповато прищурился, рассматривая его, а затем приветливо замахал рукой.

– Эй! – закричал он. – Бери лодку и плыви сюда!

Река была неширокой, ее можно было бы и переплыть, но мокнуть Стаму не хотелось. Он отвязал одну из лодок и, сражаясь веслами с течением, преодолел поток. Рыбак помог пришвартовать лодку к своему причалу. Тут у него начало клевать, и он схватил удочку, подсекая попавшуюся рыбу.

Стам решил оставить инициативу развития разговора за незнакомцем. Тот вытащил из воды крючок с болтавшейся на нем рыбой, снял ее и бросил в стоявшее рядом ведро с водой. В нем уже плавало четыре таких же.

– Еще парочку, и пообедаем, – довольно произнес незнакомец, пристраивая на крючок наживку. Он забросил крючок в воду, вытер свободную руку о штаны и протянул её Стаму.

– Ромул, – представился он.

– Стам, – пожал руку Стам. – Что, Рим в упадке? – пошутил он, обводя рукой рыбацкие хижины.

– А-а, – издал неопределенный звук, выражающий досаду, Ромул, и махнул рукой, – обширное игровое прошлое, но как-то, знаешь, привык уже.

Ромул порывисто сел на край мостков и свесил ноги в воду. Стам примостился рядом.

– Как обстоят дела с верой, брат Стам? – ехидно прищурился Ромул, повернув голову к Стаму.

Стам пожал плечами и вкратце выразил свои мысли по поводу Дзеты и Ро, приплетя к этому свою недолгую историю знакомства с Кругом.

– А мне вот бутерброды надоели, – пожаловался Ромул. – Я излазил всё вокруг и наткнулся на эти хижины. В одной из них навалены удочки и снасти. Да и много чего полезного. С наживкой вопрос тоже удалось решить – те же бутерброды поначалу и пригодились. Тут же есть сарай с дровами и мангал с решеткой. И колодец недалеко выкопан. Так что жить можно.

– А я вот не могу понять, в чем смысл этого Круга. Каждый Круг оканчивается по выполнению игроком какой-то задачи, здесь же всё совершенно расплывчато. Не думает же Спираль, что я реально искренне буду молиться этим Дзете и Ро. Какой-то бред! – поделился своими мыслями Стам.

– Совершенно верно, – с жаром поддержал Ромул. – Но в посёлке можно питаться только тем, что «бог послал». В прямом смысле этих слов. Когда мне объяснили всю эту задумку, я тоже воспринял её с большим недоумением. Прочитав пару молитв Ро, я закрыл книжку и ушёл осматривать окрестности в поисках альтернатив. И вот я здесь. Жареная рыба гораздо вкуснее бутербродов. А еще в километре ниже по реке растут дикие яблони, и их плоды очень недурны на вкус.

Ромул протянул Стаму удочку, поднялся, сходил в хижину и вернулся обратно, неся в руках два яблока. Одно из них он протянул Стаму.

– Я был в гостях у одной девушки и видел, что ее рацион гораздо богаче бутербродов. Значит, это все-таки работает, – сообщил Стам.

– Мне все равно, – пожал плечами Ромул. – Климат здесь отличный, по ночам тепло, и эти хижины ничуть не хуже домов в посёлке. Но посёлок живёт по своим правилам, а эта деревенька – по моим.

– Играя против правил, не боишься ли ты застрять здесь надолго? – спросил Стам.

Ромул ухмыльнулся и хитро прищурился.

– А кто сказал, что я играю против правил? Может быть, правил гораздо больше, чем ты думаешь? Ведь эти хижины построил не я. Не я запустил в реку рыбу, не я выкопал колодец и вырастил яблони. Что мне кажется необычным, так это то, что это место сравнительно далеко от посёлка. Если бы ты не отправился исследовать русло реки, ты бы никогда не догадался про него – река делает четыре поворота, и уже первый из них расплывается в дымке, если смотреть с моста.

– Это так, – согласился Стам, умолчав про диалог со Странником. – И все же, мне интересно, чего на этом Круге хочет от нас Спираль.

Ромул снова пожал плечами.

– Неужели ты веришь в божественные способности и самоосознающую природу Интеллекта? – он пристально посмотрел на Стама.

– Что ты имеешь в виду? – опешил Стам.

– Только то, что я сказал. Спираль – это название Проекта, каталога игр, если хочешь. Торговая марка. За ней стоят совершенно конкретные и реальные люди, которые преследуют свои интересы. «EvRea» – это прорыв в области виртуальной реальности, но не стоит приписывать сюда еще и искусственный разум. Я выбрал персональную программу из любопытства. И, знаешь, мне кажется, я понял, что здесь происходит.

– И что же?