12 кругов

– Конечно! Игровая программа – это же не программа как таковая, – ответил Ромул. – Это просто каталог игр – выбираешь понравившуюся и играешься пока таймер пребывания на Проекте не закончится. Сам знаешь, можно оставить аванс и продлить сеанс, не выходя из виртуального мира, либо наоборот – насытиться и выйти досрочно. Хотя сомневаюсь, что кто-то так поступал. Первый раз я отвалил кучу денег за три недели драйва. Переиграл в десяток игр. Но, как это часто бывает, рано или поздно захватывает какая-то одна определенная игра. Так что последние две недели я руководил завоевательным походом времен Древнего Рима, где основное игровое время управлял сражениями с участием от нескольких сотен до десятков тысяч человек, переписывая историю. Экономика, логистика, осады, марши, оборона, засады – всего не перечислишь.

– Десятки тысяч человек, говоришь? – прищурился Стам.

– Знаю, к чему клонишь, но здесь всё просто, – спокойно отреагировал Ромул. – Когда по полю в атаку бежит тысяча солдат, от них не требуется никаких интеллектуальных навыков, поэтому в этом случае ими действительно управляет компьютер. Другое дело, когда ты общаешься с кем-то из них. Это принцип реакции на события. Допустим, ты ходишь по лесу и стучишь по деревьям. Из дупла дерева, по которому ты стукнул, выпархивает птица. Учитывая, что возможно мгновенно поместить птицу в любое дерево, тебе достаточно одной единственной птицы на весь лес. Если их там будет с десяток, и каждая не будет сразу улетать, а еще попорхает вокруг тебя некоторое время, у тебя создастся ложное ощущение, что этими пернатыми лес просто битком набит. А если мы еще можем перекрашивать или менять вид каждой такой птицы в бесконечных вариациях, это ощущение будет непоколебимым.

– Ты участвовал в битвах?

– Конечно! Но, в основном, я ими руководил – грамотное управление войском в тысячу раз важнее непосредственного махания мечом в первых рядах. Да и вид сражения сверху меня захватывает гораздо больше, чем дерущийся со мной один на один противник.

– Разве это не опасно?

– Опасно? – переспросил Ромул. – Нет, что ты, это просто небывалый драйв!

– Тебя ни разу не убивали? – удивился Стам.

– Десятки раз.

– Но ведь это, наверное, очень больно и неприятно, особенно, если умираешь не сразу! – Стам даже поморщился.

– Ты что, не знаешь, чем отличается игровая программа от персональной? – изумился Ромул.

– Теоретически, – неуверенно ответил Стам.

Ромул расхохотался. Похоже, подобное положение вещей его действительно развеселило.

– Ты меня сейчас действительно поразил – ты сунулся в персональную программу, не изведав главного преимущества Проекта. Потрясающе!

Он снова засмеялся. Стам терпеливо ждал. Он помнил объяснение, которое выдала ему Несси, но в довольно общих чертах.

– Так в чем отличие?

– Интенсивность обратной связи нейроинтерфейсов «EvRea» в играх ограничена на довольно низком уровне. Ты воспринимаешь сквозное ранение как легкий укол тупым ножом. Это даже болью сложно назвать – так, обычное неприятное ощущение…

– Ничего себе! – воскликнул Стам. – Так какого черта в персональной программе всё по-другому?

– Это же очевидно, – ехидно заявил Ромул. – К чему все это время стремились игры? Повысить степень реализма! Раньше они могли оперировать только графикой и звуком. Затем «EvRea» совершила настоящий комплексный переворот. Пока недостаточно массовый, но все же. Технически, функциональность капсулы виртуальной реальности позволяет все, что хочешь, например, убить человека болевым шоком, поэтому, когда «EvRea» появилась, пользовались ей с большой осторожностью. В итоге реальность от виртуальности стала отделять только весьма тонкая грань. И сейчас они пробуют её стереть. Ведь в игровой программе степень вовлеченности в процесс игры, если говорить про ту же самую битву, колоссальна, но ты в любой момент времени можешь получить подтверждение, что всё это – только игра. Это раз. И второе: твоё поведение становится игровым – тебе нечем рисковать, ты весь такой герой и ловишь сплошной кайф. Никогда еще не умирал с таким удовольствием, если можно так выразиться, – улыбнулся Ромул, мечтательно закатив глаза.

Он поерзал на мостках, усаживаясь поудобнее, закрыл глаза и продолжил:

– Ты бежишь в атаку на штурм крепости, слева и справа от тебя бегут твои верные воины. Оглушительный крик, похожий на рев дикого зверя, несется впереди твоего легиона предвестником смерти твоим врагам. Андреналин в крови зашкаливает – из-за стен крепости взмывают вверх горящие снаряды оборонительных онагров и катапульт. Чертя в небе черные дуги, они падают на наступающих, сжигая их в пламени и расшвыривая их взрывами, пробивают и поджигают осадные башни. Град стрел со стен накрывает тебя смертельным дождем, пробивая щиты и доспехи. Но ты бежишь, пока цел, и в крови твоей превосходная ненависть и ярость к тем, кто стоит на твоём пути. А как это выглядит сверху! Не передать!..

Стам завороженно слушал, представляя себе эту картину. Ромул открыл глаза.