Зловещее поручение

– Боже мой! И вы все время проводите в этом помещении? – Он подошел к окну. – Очаровательный вид на пыльную улицу, настоящий восторг. Как-нибудь я вывезу вас на лоно природы, чтобы показать деревья и траву. Вы будете удивлены.

– Эта комната не так уж плоха, – заметила девушка. – Правда, люди сюда иногда заходят неважные, но ведь я на работе.

На пороге кабинета возник Фланнери.

– Вот мы и собрались снова, – произнес он. – Все, как один, готовые к приему очередной порции рассказов. Теперь миссис Эндербэй, да? Большинство дам, замешанных в нашем деле, входят в Лигу женщин-избирательниц.

– Вы, кажется, чувствуете, что попали в тупик? – догадался Чан.

– Да, именно в тупик. А вы? Что-то я до сих пор не слышал от вас решающих выводов.

– Ну для вас-то они найдутся у меня в любую минуту, – усмехнулся Чан.

– Не торопитесь прохаживаться на мой счет, – посоветовал ему Фланнери. – Помяните мое слово: мы потратим не меньше года на расследование. Причем, пока убит только сэр Фредерик Брюсе из Скотленд-Ярда, и никто не задет, кроме Британской империи.

– А у вас есть прогресс? – поинтересовался Чан.

– Откуда, Господи ты Боже мой? Всякий раз, как я добираюсь до сути, меня останавливают исчезнувшие женщины. Я ими уже по горло сыт. Если и бывает на свете большая ерунда…

Открылась дверь, и молодой клерк объявил о появлении мистера Эндербэя с женой. Элин Эндербэй начала волноваться и нервничать, едва переступив порог комнаты. Мисс Морроу встала им навстречу.

– Здравствуйте, – радушно произнесла она. – Садитесь, пожалуйста… Как хорошо, что вы пришли.

– Конечно пришли, – дернулась Элин. – Хотя я совершенно не понимаю, зачем…

– Послушай, Элин, пускай сперва мисс Морроу объяснит свою проблему, – прервал ее муж.

– Ох, разумеется. – Голубые глаза миссис Эндербэй перебегали с одного человека на другого, пока не остановились на жестком лице Фланнери.

– Мы хотим задать вам несколько вопросов, миссис Эндербэй, – начала мисс Морроу. – Вы наверняка ответите на них с радостью. Скажите, вы встречались с сэром Фредериком Брюссом до приема у мистера Кирка?

– Я никогда даже не слышала о нем, – твердо ответила миссис Эндербэй.

– Так, ясно. Значит, только во время демонстрации фильма полковником Битхэмом сэр Фредерик позвал вас в коридор? Он хотел поговорить с вами наедине?

Элин Эндербэй посмотрела на мужа, тот кивнул.

– Да, – промолвила она, – вот именно. В жизни меня никто не удивлял больше, чем он в тот раз.

– На какую же тему беседовал с вами сэр Фредерик?

– Понимаете, произошла совершенно невероятная вещь. Он говорил о девушке, которую я очень хорошо знала.

– И кто же она?

– О, с ней случилась таинственная история. Эта девушка исчезла однажды ночью. Она шагнула в темноту, и больше ее никто не видел.

Наступила тишина, которую нарушила мисс Морроу:

– Это было в пакистанском Пешаваре?

– В Пешаваре?! Конечно нет.

– Значит, вы рассказываете о Марии Лантельм, пропавшей в Ницце? – продолжала мисс Морроу.

– В Ницце? Мария Лантельм? – изумилась Элин Эндербэй. – О ком это вы? – Она растерянно потерла лоб.

– Ваша знакомая исчезла давно? – впервые вмешался Чан. – Много лет назад, не так ли? Сколько именно?

– Дайте подумать… ага… да, с тех пор прошло ровно семь лет.

– Все случилось в Нью-Йорке, верно?

– Да, в Нью-Йорке.

– Ее звали Дженни Джером?

– Точно, Дженни Джером.

Чан достал из кармана бумажник, вынул оттуда газетную вырезку и протянул ее мисс Морроу.

– Вот моя единственная надежда, – произнес он загадочную фразу и добавил: – Я буду очень признателен, если вы прочтете заметку вслух. Это одна из вырезок сэра Фредерика.

Широко раскрыв глаза, мисс Морроу взяла листок и начала читать.

И чем дальше она читала, тем сильнее багровела физиономия капитана Фланнери.

"Что случилось с Дженни Джером?

Семь лет назад бесследно исчезла известная портниха и не менее известная нью-йоркская художница Дженни Джером. Она работала в знаменитом доме моделей „Дю Фур и Си“ на Пятой авеню в Нью-Йорке и была не просто манекенщицей, демонстрирующей новые наряды, а настоящей красавицей. Такой красавицей, что ее до сих пор не могут забыть. Несмотря на недолгий срок пребывания в „Дю Фур и Си“, она пользовалась большой популярностью среди высокопоставленных покровителей дома моделей. Некий крупный художник, увидев ее рисунки в газете, а затем и Дженни Джером лично, предложил ей огромные деньги за то, чтобы она ему позировала.