Зловещее поручение

– Миссис Таппер-Брок? – спросила мисс Морроу.

– Я сидела на диване рядом с мисс Гарланд, – ответила пожилая дама. – Мы вообще не вставали с места. – Голос ее звучал холодно и ровно.

– Все правильно, – подтвердила актриса.

– Я убежден, что никто из нас не собирался обижать полковника, – заявил Кирк. – Он оказал нам огромную честь, согласившись присутствовать на обеде. Сам я почти никуда не выходил, кроме… э-э… просто выглянул на несколько минут в сад. И видел я там только…

Вперед выступил Чарли Чан.

– Лично меня фильм буквально очаровал. Но в какое-то мгновение мне понадобилось в одиночестве переварить почерпнутое с экрана. Потому, направившись в сад, я и встретил мистера Кирка. Мы немного поговорили о полковнике Битхэме, о его мужестве, храбрости, о его служении человечеству… – Он помолчал. – А когда я собирался вернуться, дабы насладиться очередным эпизодом, мое внимание привлек шум в коридоре. Я вышел посмотреть в чем дело, и застал там…

– Э-э… фильм был потрясающий, – промямлил Карри Эндербэй. – Он меня чрезвычайно поразил. Правда, я ходил на лестницу покурить…

– Карри, ты дурак, – взвизгнула его жена. – Что ты мелешь?

– А что тут особенного? Я ничего не видел. Да там и смотреть было не на что: на нижнем этаже тихо и пусто. – Он повернулся к мисс Морроу. – Злодей наверняка удрал по пожарной лестнице. Вам же говорили…

– Ах да, – вмешался Чан. – И говорила ваша жена. – Он взглянул на мисс Морроу, и их глаза встретились.

– Жена… – повторил Эндербэй как зачарованный/– Эй, на что вы намекаете?

– Я…

– Это неважно, – заметила мисс Морроу. – Полковник Битхэм, вы постоянно занимались своим проектором, кроме, примерно, десятиминутного перерыва.

– Да, – спокойно ответил Битхэм, – но я не покидал комнаты, мисс Морроу.

Элин Эндербэй встала с кресла.

– Мистер Кирк, к сожалению, нам пора. Обед получился великолепный, но какой у него ужасный и трагический конец! Мы…

– Одну минуту, – перебила ее Джейн Морроу. – Я не могу вас отпустить до прихода капитана полиции.

– Что?! – закричала женщина. – Это возмутительно! Вы– считаете нас пленниками?

– Но, Элин… – запротестовал ее муж.

– Мне очень неловко, – извинилась мисс Морроу. – Я постараюсь избавить вас от дальнейших расспросов, но вам обязательно надо остаться.

Вспыхнув, миссис Эндербэй сердито зашагала к выходу, второпях забыв на месте свой шарф.

Чан поднял его и бросился женщине вдогонку. Она обернулась, отметив про себя, как маленькие глазки детектива с интересом изучают подол ее бледно-голубого платья. Следуя за его взглядом, она тоже посмотрела вниз.

– Простите, – смутился Чан. – Какая жалость! Надеюсь, ваше платье не окончательно испорчено.

– Отдайте мою вещь! – вскрикнула она, грубо выхватывая шарф из рук детектива.

Тут в дверях появился Парадайз.

– Мисс Морроу, – сказал он, – внизу вас ждет капитан Фланнери.

– Пожалуйста, посидите здесь, – обратилась девушка к гостям Кирка. – Я постараюсь уладить все поскорее.

Вместе с Кирком и Чарли она вернулась на двадцатый этаж.

Капитан Фланнери расположился в центральной комнате, энергичный седовласый полицейский лет пятидесяти. С ним прибыли двое патрульных и врач.

– Здравствуйте, мисс Морроу, – сказал Фланнери. – Вы понимаете, насколько ужасно то, что произошло? Сэр Фредерик такая крупная величина, что, если мы быстро не раскроем тайну его гибели, нас возьмет за горло весь Скотленд-Ярд.

– Боюсь, что вы правы, – согласилась девушка. – Капитан Фланнери, позвольте представить вам мистера Кирка и сержанта уголовной полиции Гонолулу мистера Чарли Чана.

Капитан внимательно оглядел китайца.

– Здравствуйте, сержант. Я читал о вас в газетах. С вашими способностями вы расследуете преступление в самый короткий срок.

Чан отрицательно покачал головой.

– Благодарю вас, но это не моя работа. Я присутствую здесь в качестве гостя мистера Кирка.

– Вот как? – Капитан, похоже, успокоился. – Так что вы нашли, мисс Морроу?

– Очень мало. Понимаете, мистер Кирк наверху давал обед… – Она коротко описала гостей, нарисовала красочную картину темноты, повторила рассказ дворецкого, сообщила о бархатных туфлях. – Имеются еще кое-какие детали, но о них позже.

– Ладно. Скорее всего, окружной прокурор возьмется за дело сам.

Девушка покраснела.

– Возможно. Вечером он уезжал из города. Но, надеюсь, что он не отберет у меня следствие…

– О Господи, мисс Морроу, вы забываете, как оно важно! – воскликнул капитан со свойственной ему грубостью. – Вы задержали этих людей наверху?

– Естественно.

– Хорошо. Я еще побеседую с ними. Я приказал запереть входную дверь и приводить сюда каждого, кто отыщется в здании. Теперь нам надо установить время. Как давно он убит, доктор?

– Не более получаса назад, – ответил врач.

– Простите мое вмешательство, – произнес Чан, – но убийство совершено приблизительно в десять двадцать.

– Вы уверены?

– У меня нет привычки говорить о том, в чем я не уверен. В десять двадцать пять мы обнаружили тело, а за пять минут до этого одна леди наверху заявила, что видела мужчину, который спускался по пожарной лестнице.

– Так. Комнату, кажется, обыскивали? – Фланнери повернулся к Барри Кирку.