Жатва

Краем глаза Криста уловила какое-то движение. Быстро оглянулась, однако это оказалась большая пучеглазая рыбина, которой стало любопытно, что это за существо парит над рифом. Девушка протянула к ней руку. Рыбина доверчиво ткнулась ей в пальцы, словно понюхала. И в этот миг что-то с размаху ее пронзило. Доверчивая обитательница моря конвульсивно изогнулась, будто пытаясь рассмотреть, что же такое в нее воткнулось? В отличие от несчастной твари, Криста сразу сообразила, что целились не в пучеглазую серебристую красотку, а в нее – Зоркую Лучницу. Девушка отреагировала мгновенно. Взбурлила воду ластами и ринулась к широкой расщелине, разделявшей риф на две половины. И вовремя! Вовсю работая моторчиками, над ее головой пронеслись еще две стрелы. Криста нырнула в тень выступа и перевернулась лицом вверх. Она еще успела заметить две фигуры, которые проплыли над нею, но стрелять в ответ не стала. Рано. Она еще успеет посчитаться с этими двумя, которые, видимо, преследуют ее с самого начала дня. Да и стрелы следует экономить. И, заработав ластами, Зоркая Лучница ринулась вперед, оставаясь в пределах расщелины.

* * *

В это время Гэри спускался вдоль плавно уходящего на глубину шельфового изгиба. До рифа оставалось еще километра два. Поэтому пологое песчаное дно было почти пустынным, если не считать крабов-отшельников, стремительно удирающих при виде тени, что накрывала их по мере приближения пловца. В этом хорошо освещенном зеленовато-желтом пространстве любой объект крупнее малька был весь как на ладони. Эта открытость слегка нервировала жнеца, хотя в остальном он чувствовал себя прекрасно. Благо еще в учебке новобранец Каппер прошел краткий курс боевого пловца. Тогда-то ему и пришлось понырять вволю.

Больше всего на свете Беспощадному Мечу хотелось отыскать в этой изумрудной толще свою возлюбленную. Сценарий предусматривал раздельное вхождение игроков в новую локацию. И в этом не было ничего нового. Предыдущие дни начинались точно так же, но сейчас… Сейчас Гэри не мог допустить, чтобы с Кристой что-нибудь случилось. И хотя физически она, как и любой другой участник «Жатвы», преспокойно пребывала в операторской, у сержанта Каппера мутилось в голове, когда он представлял, как безжизненное тело подруги опускается на дно, оставляя за собой мутное облако крови.

От этих картинок, рисующихся его воображением, Гэри только быстрее начинал работать ластами, распугивая крабов и редких рыб, рискнувших забраться так далеко от спасительного рифа. Как ни торопился Беспощадный Меч, бдительности он не терял и вскоре заметил темный сгусток, двигающийся ему наперерез. Издалека сгусток напоминал рыбий косяк, но Гэри сразу понял, что составлявшие его особи гораздо крупнее обычных рыб. К счастью, это не могли быть акулы. За столкновение жнецов с настоящими хищницами устроителей шоу растерзали бы зоозащитники, причем не факт, что лишь в переносном смысле. А создание столь внушительной стаи акул-суррогатов было слишком дорогим удовольствием для даже всемогущей «Жатвы».

Так что сомнений не оставалось – это была человеческая стая. Вернее, группа жнецов, рыскающих в поисках добычи.

И в данный момент этой добычей был он, Беспощадный Меч. Прежде чем очертя в голову бросаться в драку, следовало оценить, насколько все эти жнецы готовы были действовать сообща. Акулы они там или волки, значения не имело. Главное было заставить их рвать друг дружку. Герой предыдущих четырех дней не стал удирать от стаи, а ринулся ей навстречу. Наверное, со стороны это должно было выглядеть безумием, но именно такие поступки делают рядового жнеца любимцем публики… И, как выяснилось, объектом раздражения для Беспристрастных Судей…

Еще на расстоянии Гэри вычислил самых опытных и решительных игроков. Они плыли в авангарде, а не болтались позади товарищей, стараясь оттянуть момент столкновения с противником. Беспощадный Меч снял с пояса стреломет и не торопясь зарядил его. Осталось подобраться к самым опасным из врагов на расстояние эффективного выстрела. При этом следовало помнить, что и сам он в этот момент станет легкой мишенью. Чтобы не дать убить себя первым же выстрелом, Гэри одним решительным рывком сократил разрыв и мягким нажатием на спусковой крючок освободил пружину стреломета.

Стрела-торпеда, оставляя позади бурун, помчалась вперед и впилась в горло ближайшего нападающего. Тот завертелся, зажимая пробитое горло, врезался в другого жнеца, за что был добит ударом ножа. Этот поступок не понравился третьему, и он набросился на второго, которого в свою очередь поддержал четвертый, а на четвертого кинулся пятый. Беспощадный Меч и глазом не успел моргнуть, как в дружной с виду стае закипела общая драка. Теперь можно было бы преспокойно покинуть поле брани, тем паче что в кровавом облаке, взбаламутившем кристальные воды шельфа, уже мало что можно было разглядеть. Однако герой «Жатвы» должен оставаться таковым при любых обстоятельствах.