Жатва

– Верно, милая! – поддержал ее Гэри. – Мы не марионетки, мы – жнецы… И мы соберем свой кровавый урожай во что бы то ни стало…

– Отлично сказано, сержант! – похвалила его актриса. – На этом и завершим наше собрание… Нужно еще успеть выспаться перед дракой…

Гэри и Криста с удовольствием упорхнули в свое гнездышко. Мэлу не очень хотелось подниматься к себе. Его спальня была занята дрыхнущим знаменитым режиссером Пирсом. Отсутствие свободной кровати не смущало деревенского мальчишку. Он вполне мог выспаться в саду, на травке. Мэл даже поднялся со своего плетеного кресла, чтобы перемахнуть через балюстраду, но пристальный взгляд необычайно молчаливой хозяйки остановил его. Сабина смотрела на него так, словно взвешивала все «за» и «против», прежде чем принять какое-то важное решение. Гость боялся даже представить, какое.

– Как ты думаешь, Мэл, – заговорила хозяйка, – почему я связалась с тобой?

– Ну… не знаю, – смутился тот. – Наверное… тебе так захотелось…

– Разумеется, захотелось! – фыркнула актриса. – Вопрос – почему?!

Ее собеседник, совершенно сбитый с толку, лишь пожал плечами.

– Попытаюсь тебе объяснить, – продолжала Сабина. – А ты попытайся понять… Если, конечно, хочешь быть рядом со мной… Мне без малого тридцать лет. Тебе нет и восемнадцати. Я – знаменитая на всю обитаемую Ойкумену звезда голодрамы. Ты – деревенский парнишка, который вряд ли даже знает, что такое «Ойкумена»… У меня много денег. У тебя – только те, что ты заработал в «Жатве». Это неплохие деньги для… деревни… Однако на ежедневное содержание этого крохотного домика я трачу больше… Постарайся не надувать губки, милый юноша, – добавила она, заметив, как тот нахмурился. – Все это я говорю вовсе не для того, чтобы обидеть тебя или подчеркнуть колоссальную разницу между нами… Нет, у меня другая цель.

– Я не обижаюсь, – не слишком искренне пробурчал Мэл. – И внимательно тебя слушаю.

– Вот и отлично… Ты наверняка еще ни разу не целовался с девушкой. А я… я три раза была замужем. И мой последний муж, медиамагнат Ирвин Ивик, отсудил у меня моего единственного ребенка Стиви… Следовательно, я несчастна и как женщина, и как мать… Неудивительно, что я нуждаюсь в надежном плече преданного друга. В моем окружении таких нет. Даже этот безнадежно влюбленный болван Пирс не готов по-настоящему меня защитить, если речь пойдет о его карьере…

– Я буду защищать тебя! – пылко воскликнул юноша. – Всегда и везде!

– Вот на это я и рассчитываю, – довольно холодно произнесла красавица. – Ты честный, неиспорченный мальчик.

Именно такой мне и нужен сейчас. Я не собираюсь превращать тебя в плейбоя, не собираюсь осыпать тебя подарками, привязывать к себе деньгами или каким-либо иным способом… Ты свободен. И ничего мне не должен. И никогда не будешь мне ничего должен… Со своей стороны, я тоже ничего не буду тебе должна. Свобода только тогда сладка, когда она обоюдна.

– Я сделаю для тебя все, что потребуется, – заверил ее Мэл. – И мне ничего не нужно за это.

– Что ж, будем считать, что высокие договаривающиеся стороны достигли полного взаимопонимания, – заключила Сабина. – А теперь пойдем спать…

– Я не хочу спать в одной комнате с Пирсом… – признался парень. – Я лучше в саду посплю…

– И вряд ли порадуешь этим Ксаверия, – откликнулась хозяйка. – Пойдем ко мне…

Она легко поднялась и направилась в глубь дома. Мэл поплелся следом. Колени у него дрожали. Его влекло к этой прекрасной женщине с первого мгновения их знакомства, но он понимал, как велика дистанция, разделяющая деревенского мальчишку с актрисой мирового уровня. Даже участие в «Жатве» и совместные приключения на Луне и на Земле не могли сблизить их настолько, чтобы эта дистанция хоть сколь-нибудь сократилась. И вот сегодня эта умопомрачительная красавица сама сказала, что нуждается в нем, Мэле Линне. И даже позвала его в свою спальню.

Они вошли в личные апартаменты Сабины Ивик. По сравнению с ними комнаты, отведенные юному гостю, походили на монашеские кельи. Золотые стены. Серебряный потолок. Просторное, как футбольное поле, ложе переливалось живым пурпуром. Освещалась спальня голубыми язычками живого пламени, что струились вдоль плинтусов. Неожиданно одна из стен словно растаяла, и открылось окно с видом на цветущую долину, уступами поднимающуюся к подножию громадной горы с заснеженной вершиной. И это было не просто изображение. Через окно вплывали волны зноя и ароматы цветов.

– Нравится? – спросила хозяйка апартаментов.

– Очень! – выдохнул гость.

– Тогда, если хочешь, можешь расположиться здесь…

– А… т-ты?.. – спросил он, изо всех сил стараясь не выдать разочарования.

– А я посплю в соседней комнатке, поскромнее…

Мэл не успел ничего возразить, как вдруг Сабина шагнула прямо к «окну» и исчезла в нем, словно растворилась в пейзаже. Обескураженный таким поворотом событий, гость остался один. Несколько минут он слонялся по роскошной спальне, трогал язычки пламени, которые оказались совершенно холодными, заглянул в ванную, вход в которую обнаружился за изголовьем кровати. Умылся, почистил зубы и совершил все прочие гигиенические процедуры.