Девушка засмеялась, выпустила из рук занервничавшего кота и, подобно голодной тигрице, накинулась на возлюбленного. На этот раз они долго не могли насытиться друг другом. Наконец силы влюбленных иссякли. Они уснули и проспали до самого вечера. А когда проснулись, оказалось, что над престижным Сокаром уже сгущаются сумерки. Алая полоса заката еще тлела на западе, но на аллеях между парками и садами усадеб вовсю вспыхивали огни. Налились светом и первые звезды. На вершине далекого исполинского здания, отчетливо видимого из окна спальни, к темнеющему небу протянулся бело-голубой луч прожектора. Как мотыльки на свет лампы, повлеклись к нему огоньки орнитоптеров.
И опять хозяйка дома с минаретами оказалась права – после заката усадьбы богатых бездельников словно оживали. Вот и сейчас прохладный вечерний ветерок заносил в спальню не только ароматы ночных цветов, но и веселые голоса. Казалось, что неизвестные разговаривают и смеются прямо под окном, но, скорее всего, дело было в особой акустике теплого вечера, когда голоса разносятся на большие расстояния и при этом кажутся близкими. Кто-то тронул струны гитары, влюбленные невольно затаили дыхание и прислушались, – и в тишине летнего вечера свободно и проникновенно запел юношеский голос:
Любовь – только миг между светом и тенью, Любовь – лишь пылинка в рассветном луче, Все то, что цветет, подвергается тлену, Сорви мой цветок и усни на плече…
О чем там пелось дальше, влюбленные не услышали. Раздался тихий мелодичный звонок, и прямо перед кроватью возникло голографическое изображение Сабины.
– Выспались, голубки? – с улыбкой осведомилось изображение. – Приводите себя в порядок, спускайтесь на террасу, мы с Мэлом ждем вас к ужину.
«Голубки» последовали совету. Они с добрых полчаса плескались в мраморном бассейне, а потом тщательно вытирали друг дружку огромными мохнатыми полотенцами. После возникла проблема, во что одеться. Проблема эта волновала исключительно девушку, и заключалась она не в отсутствии выбора, а наоборот. Как бы то ни было, к ужину парочка собралась не скоро. Праздничный вечер был в самом разгаре. Над Сокаром то и дело взрывались фейерверки. В садах и парках звучали уже не тихие гитарные мелодии, а ритмичная зудящая музыка, под которую невольно начинают подрагивать ноги.
Приплясывая ей в такт, влюбленные прошли между резными колоннами входа, опутанными вьющимися растениями. Скромный с виду днем, вечером дом преобразился, словно тоже переодевшись к ужину. Холл теперь был выстлан массивными плитами из чистого золота, от одного вида которых у недавнего безработного перехватило дыхание. Он прикинул приблизительную стоимость такой роскоши и едва не упал в обморок. То, что хозяйка дома очень богата, он и раньше догадывался, но чтобы настолько! В холле царила прохлада. У лестницы, что вела в верхние покои, сейчас высилась мраморная чаша, словно вырастающая из пола на переплетенных малахитовых пальцах.
Из чаши струилась вода, стекая по желобкам между плитами к водоему снаружи. Вдоль стен были развешены позолоченные клетки с птицами в ярком оперении, которые приветствовали вошедших переливчатым свистом. У клеток их встретил робослуга Ксаверий в ливрее из листового золота. Вслед за ним они поднялись по ступенькам и вышли наконец на террасу. Посреди нее был огромный стол, прекрасно сервированный. На тяжелой малиновой с золотыми кистями скатерти стояли серебряные и платиновые чаши, инкрустированные самоцветами, расписные фарфоровые тарелки, лежали столовые приборы из иридия и вольфрама.
Бывший обитатель капсульной ночлежки совсем потерял голову от всей этой роскоши. Ему захотелось схватить скатерть вместе с посудой, забросить на спину и утащить куда подальше. Желательно вместе золотыми плитами холла, а то и со всем этим домом, общая стоимость которого не поддавалась оценке. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы принять безразличный вид. Он отошел к ограждению террасы, оперся на него локтями, якобы любуясь морским простором.
А полюбоваться было чем. Приближалась ночь, облачная позолота постепенно тускнела, покрываясь патиной. По мере угасания небесного света все отчетливее проступала восходящая в бесконечность неровная цепочка искусственных лун и полумесяцев – орбитальных отелей, космодромов, ремонтных доков и заводов, вынесенных за пределы Земли. Множество светящихся дорожек образовалось на водной глади. Загадочные силуэты крылатых созданий замелькали над ними. У горизонта засеребрились струи рукотворных гейзеров. На небосводе все отчетливее проступала звездная изморозь.
– Прошу за стол, медам-месье, – в своей обычной ироничной манере пригласила гостей хозяйка дворца.
На террасе появились еще слуги. Они тоже были роботами. Их металлические тела скользили по каменным плитам совершенно бесшумно, а манипуляторы ловко управлялись с подносами и блюдами. От робослуг пахло озоном. Когда они приближались к человеку, у него поневоле шевелились на голове волосы, столь насыщены были эти услужливые механизмы электричеством.