Земля и Черепаха

Командующий флотом не был трусом. В конце концов, если враг не сдаётся и не хочет уничтожаться, возможно, стоит с ним поговорить. Авось окажется полезным.

И командующий выполнил желание отправителей шаттла.

После недолгой процедуры идентификации, выразившейся во взрывном диалоге с устройством, командующий, удалив из шаттла своих телохранителей, наконец остался один на один с устройством.

Оно прокашлялось и значительно поинтересовалось:

– Ну что, Протоморф, будешь ещё в драку лезть?

Командующий чуть не задохнулся, от удивления, попытавшись дышать жабрами в газообразной атмосфере шаттла вместо искусственного лёгкого.

– Энолло, ты, что ли? – неуверенно произнёс командующий.

– А кто ж тебя ещё по имени осмелится назвать? – поинтересовалось устройство. – Я это, друг мой любезный. Говори, чего надо?

– Сам знаешь чего, – устало произнёс командующий. – Запределье от вашего присутствия очистить.

– За что ж так грубо? – невинно поинтересовался собеседник.

– За всё хорошее, – отозвался командующий. – Нечего было договор нарушать.

– А кто нарушал? – удивилось устройство. – Или ты не знаешь, что пси-подпись киборга с механически восстановленным мозгом не является юридически полноправной?

– Я-то знаю, – буркнул Протоморф, – да откуда ж этому крокодилу галечному такие мелочи известны?

– А потому не вякай и не приставай к мирным бандитам! – немедленно отозвалось устройство. – Незнание не есть оправдание! Не очистишь ты Запределье, не надейся! Так и передай президенту своему.

– У меня приказ… – угрюмо ответил командующий.

– А у меня заказ, – весело отозвался передатчик. На шестьдесят кораблей высшей защиты. Треть я уже получил, осталось ещё немного. Так что, будешь продолжать атаковать или разойдёмся по старой дружбе?

– Да я, может, и разошёлся бы, – ответил командующий, – но приказ… Старый я уже!!! – неожиданно заорал он. Отдыха законного хочу!

– Отдыха он хочет, – буркнуло устройство. – Старый… А о молодых ты подумал, старый? – поинтересовался Энолло Киб. – Полтыщи солдат с комсоставом как коллапсар сглотнул, не считая роботов твоих бойцовых. Они что, о старости не думали?

– Работа у них такая – не думать, – ответил командующий.

– Ну а у меня другая работа, – отозвался Киб. – Как раз думать, и много. Пусть даже и металлическими мозгами. Короче, передай своему президенту, чтоб он о девяноста процентах прибыли забыл и больше таких гадостей не предлагал. Моё последнее слово – пятьдесят. Иначе и от твоей эскадры, и от тебя лично даже запредельских призраков не останется. Это я как старый приятель говорю, а не как бандит какой. Понял?

– Понял… – мрачно согласился Протоморф. – Надеюсь, это правда?

– Стану я сокурснику врать! – отозвался Киб. – Забирай эскадру и уматывай. Республика своё получит, можешь не сомневаться. За исключением нашей прибыли с шести пограничных миров. Это как компенсация останется. А в остальном можешь положиться на честность Энолло. Или сомневаешься?

– Ни разу! – отозвался адмирал.

– Ну, тогда конец связи, – ответил Киб. – И кстати, рекомендую побыстрее убраться с шаттла. Через двадцать ударов сердца он начнёт разлагаться со всем содержимым. Не хочу, чтоб вам в клешни наши технологии попадали. Ну, пока…

Ухмыляющаяся рожа Киба сменилась большими цифрами обратного отсчёта.

Поняв, что ему здесь делать нечего, адмирал со всей возможной скоростью направился к выходу.

Отойдя на безопасное расстояние, он обернулся к стоящему в приёмном ангаре кораблику.

Тот тихо таял на глазах. Через упомянутый промежуток времени ангар был пуст, не считая нескольких высших флотских чинов во главе с адмиралом.

– Что он вам сказал, господин адмирал? – осторожно поинтересовался его первый заместитель.

– Что мы все идиоты! – рявкнул командующий.

После чего развернулся и на негнущихся ногах отправился в свою каюту. До прибытия на Дондилон он ни разу не вышел оттуда, отдавая приказы и принимая отчёты только по корабельной связи.

Когда эскадра вернулась в порт приписки, командующий немедленно отправился на приём к президенту. Пробыл он там недолго, буквально несколько минут. После чего вышел оттуда с непроницаемым видом, поднялся на борт флагмана и, переодевшись в гражданское, вышел в город.

Больше никто его не встречал. О дальнейшей судьбе командующего ходили разные слухи – от тихого самоубийства в комнатке третьесортного борделя до ухода на обеспеченную пенсию в отдалённой части галактики и примыкания к вольному братству. История столь же загадочная, как и последние дни Лебаллина Второго. Был адмирал – и сгинул…

Правительство республики, скрипя зубами, согласилось с предложением Киба. Во всяком случае, карательных экспедиций больше не появлялось. Как и торговых. Черепаху предоставили самой себе – дескать, делайте что хотите, только налог платите аккуратно и в срок. Для этого президентский кабинет направил туда группу региональных представителей по контролю поступающих средств.