Земля и Черепаха

Байсхакоу был тюремным планетоидом. О, разумеется, это не была каторга строгого режима, скорее, уютная гостиница среднего класса с соответствующим обслуживанием в номерах. Единственное, чего нельзя было там делать – выходить наружу и получать любые известия из внешнего мира. В особых случаях можно было принимать визитёров.

Лебаллин провёл там неполные два года, причём последнюю четверть срока – в непрекращающихся переговорах о продаже злополучной Черепахи.

Агенты МПВ, по всей видимости и написавшие на него донос, отягощённый аудиенцией у республиканского министра, привычные к играм вдолгую, просто тянули время, дожидаясь, когда клиент дозреет. Они не стали пользоваться бесправным положением заключённого и даже добились его освобождения, как только он принял их последнее предложение – десять миллионов гаков.

Сумма, конечно, ничтожная в сравнении даже всего с одной сотой долей реальной цены тогдашней Черепахи, но для недавнего узника она была воистину фантастической. Несколько недель, на протяжении которых он промотал эти деньги, запомнились разве что столичным гулякам и особам лёгкого поведения.

Облегчив таким образом душу и кошелёк, Лебаллин объявил, что двухлетний отдых на Байсхакоу окончательно восстановил его здоровье и он возвращается на родину в Средневетвь. С тех пор след его в истории потерялся.

Очищенная от пиратов Черепаха какое-то время жила унылой, ничем не примечательной жизнью территории на военном положении. Согласно договору купли-продажи, гвардейцев империи сменил республиканский жандармский корпус. Не желавшее мириться с такой жизнью вольное братство вновь перебралось в родную Средневетвь, ведя себя более осторожно, по преимуществу занимаясь старой доброй наркоторговлей и грабежами пограничных миров. Новые корабли исследовали Запределье, которое, как оказалось, тоже было населено довольно неприятными тварями вроде псевдодраконов и призрачных экипажей погибших кораблей. В Средневетви о Черепахе вспоминали с сожалением, но о возвращении туда пока что не было и речи. По крайней мере, до появления нового, более лояльного президента республики. Или до ближайшего сколь-нибудь крупного конфликта.

Второе произошло быстрее.

Регулярская лига уравнителей заскучала. Не то надоело быть равной среди высших, не то правители её решили, что без войны прогресс в галактике замедлился. Как бы то ни было, потихоньку собрав весьма приличный флот, лига без всякого объявления войны атаковала Дондилон. Успешно. А заодно ещё полтора десятка республиканских миров, тут же объявив их своей собственностью.

В числе этой собственности оказалась и Черепаха.

Вот с этой потерей республика уже не могла смириться. Не для того она выкупала её за бесценок, чтобы тут же сдать каким-то наглецам.

Как только правительство оправилось от шока, вызванного чёрной неблагодарностью бывшего союзника, президент республики спешно связался с центром Средневетви, обратившись к её обитателям с простым и заманчивым предложением – восстановить статус Черепахи.

Засидевшиеся в безделье вольные братья с довольным рёвом откликнулись на этот призыв. Свершилось то, о чём мечталось много лет. Родная база, в которую было вложено столько трудов, возвращается к хозяевам. Правда, для этого следовало немного подраться, но кто же откажется от драки за правое дело?

Возглавил их Киб. Живая легенда Средневетви.

Так что уже через двое суток Запределье вокруг Черепахи заполнили сотни крейсеров, обычных кораблей и прочих яхт, переделанных под суда нападения. Пиратские спецы, воспользовавшись старыми секретными протоколами доступа к системам многослойной защиты Черепахи, отключили их издали, открыв беспрепятственный доступ своих сил к окопавшимся на Диске захватчикам, внезапно оставшимся без прикрытия.

Бойня была жуткая. Суммарная огневая мощь пиратской эскадры, обрушившейся на окопавшихся захватчиков, оказалась столь велика, что в результате обстрела застройка Диска уменьшилась чуть ли не на четверть. Когда же самые смелые из братьев высадились на ещё не остывший Диск с целью окончательно очистить Черепаху от остатков попрятавшихся по норам захватчиков и прошлись по родным улицам, сжимая в конечностях оружие, количество живых обитателей там составляло ровно то же число, что и полторы тысячи лет назад, когда здесь впервые высадился Двоехвост.

Ноль целых, ноль десятых.

Успех следовало немедленно закрепить. Техники, занимавшиеся барьерами, поспешили освидетельствовать ранее отключённые ими же защитные установки. К счастью, они были смонтированы в самом безопасном месте Диска – в его толще, под основанием центральной пирамиды – и потому практически не пострадали. Инженеры немедленно активировали все восемь имеющихся сдоёв защиты и приступили к восстановлению покалеченного в битве оборудования.

Восстановили.

Закрепились.

А закрепившись, задумались. Вернее, задумался Киб.

Допустим, они выполнили первое пожелание республиканцев. Черепаха обрела своих законных хозяев. И что дальше?