Земля и Черепаха

Через месяц блокады и полтора десятка расстрелянных пиратских кораблей, возвращавшихся из походов на базу, флагманский уничтожитель засёк стартовавший с Черепахи маленький транспорт, отчаянно сигналивший имперским кодом. Аккуратно втянул его внутрь.

На транспорте оказалась ровно половина требуемого. Полтора десятка членов императорской фамилии и Некрозар. Все в добром здравии, правда, последний был несколько удручён своим нынешним положением.

Семейство немедленно отправили домой под усиленным конвоем, а Некрозара провели в комнату допроса. Первым, что он там выложил, оказалось мирное предложение губернатора Черепахи, в котором он в обмен на снятие блокады предлагал полный и безоговорочный переход Черепахи под протекторат империи в качестве диверсионно-торговой базы. С сохранением всех его нынешних полномочий. Плюс свободный пропуск кораблей, направляющихся на Черепаху.

Командующий флотом подивился такой наглости, но по здравом размышлении всё-таки решился отправить это предложение на рассмотрение императора.

Времена тогда были неспокойные, и хотя империя и контролировала целую четверть галактики, у неё имелось множество малоприятных соперников. Что Регулярская Лига, что Невидимая Республика никогда не упускали случая урвать себе потихоньку пару-тройку спорных пограничных миров империи, что в размерах галактики довольно просто, поскольку далеко не все обитатели пограничных миров толком представляли, кому же всё-таки они подчиняются. Да ещё целая куча других, более мелких, но не менее амбициозных формаций, автономий, союзов и прочих объединений.

В такой ситуации получить в союзники целую пиратскую республику было достаточно выгодным делом. Тем более ещё и расположенную в таком удобном месте. А если ещё учесть возможность разработки местных технологий… В общем, хватало над чем поразмыслить.

В метрополии думали недолго. Ответ пришёл через три дня. Император в общих чертах соглашался с предложением Двоехвоста, но взамен потребовал передачи всех технических новшеств, связанных с Запредельем, в безвозмездное использование Альтаирским университетом и транспортными корпорациями. И никаких контактов с Невидимой Республикой и прочими конкурентами. Кроме боевых.

Предварительно соглашение было достигнуто. Губернатор ещё какое-то время торговался, пока не получил приемлемого для себя результата. Блокаду сняли. Потянулись относительно спокойные дни рутинной пиратской жизни. То, что характер добычи несколько поменялся, обитателей Черепахи смущало мало. В конце концов, какая разница, кого грабить? Особенно если этот грабёж благословлён самим императором? Разумеется, приходилось вести себя несколько осторожнее, чтобы не дай бог не обидеть покровителей, но, в конце концов, кто будет разбираться, если какой-то одинокий имперский купец вдруг останется без груза и экипажа на далёкой окраине галактики? Может, это вовсе и не молодцы с Черепахи отличились, а какие-то местные каннибалы?

Но за спокойную жизнь надо платить. Через столетие обитатели Черепахи уже не являлись монопольными владельцами секретов Запределья, хотя и получали первыми все связанные с ним новейшие разработки, согласно всё тому же соглашению Двоехвоста. Имперский флот потихонечку стал самым мощным в галактике, медленно потеснив соперников и наконец более-менее чётко обозначив границы империи.

Однако технический прогресс и промышленный шпионаж никогда не стояли на месте, и вскоре Невидимая Республика и Лига обзавелись собственными запредел-кораблями, тут же приступив к разделу нового пространства.

Как делить то, что не имеет ни формы, ни объёма, не представлял никто, и к исходу первого тысячелетия победы над Запредельем битвы в нём постепенно затихли. Запределье было объявлено нейтральной территорией. Пробовали, конечно, строить там станции и базы снабжения, но они очень быстро куда-то бесследно исчезали. В отличие от Черепахи.

Она продолжала расти и укрепляться, добавив ещё парочку барьеров, реагирующих на чуждых существ и неизвестные информационные потоки. Плюс шесть пропускных станций на внешней сфере защиты.

Потом скончался император. Его наследник, один из тех, кого некоторое время назад захватил давно покойный Некрозар, питал странное чувство к Черепахе и её обитателям. С одной стороны – крайне важный стратегический пункт, с другой – неприкрытое отвращение к его населению. Очевидно, со времён пленения.

С получением абсолютной власти новый император занялся укладыванием мирных договоров с Невидимой Республикой и Регулярской Лигой. А когда закончил с ними – обратил внимание на Черепаху.