Земля и Черепаха

– Как же, жди, – буркнул капитан. – Ладно, возвращаемся. Жалко всё же этих балбесов там оставлять. Может, пригодятся ещё когда. Показывай, как там объекты искать…

Забрав на борт совершенно деморализованную команду, капитан ещё некоторое время доводил её до кондиции, а когда убедился в её безоговорочном подчинении, решительно объявил о своих далеко идущих планах.

Во-первых, он самолично назначил себя пожизненным губернатором Черепахи, тут же присвоив ей статус вольной территории. А затем, как губернатор, нуждающийся в подданных, направился к родной Юго-Западной ветви. Вербовать подданных и закупать установки Запределья. Из осторожности он занимался этим только вдвоём с богомолом-псиоником, предусмотрительно оставив команду осваивать новую территорию.

Поначалу его подняли на смех. Но Двоехвост не сдавался. Три знакомых капитана высказали согласие на экскурсию к Черепахе. Двоехвост удовлетворил их требование, справедливо полагая, что увиденное собственными глазами ориентирование в Запределье и сама Черепаха сделают гораздо больше, чем все его красочные рассказы.

Так оно и получилось.

Спустя каких-то полгода население Черепахи перевалило за тысячу, а общий флот насчитывал два десятка кораблей. Разумеется, с обновлённым блоком связи.

Такой технический рост не мог не сказаться на повышении благосостояния местного населения. Пиратские корабли, способные ориентироваться в Запределье, стали подлинным бичом всех галактических трасс. Подкрасться, ударить и быстро смыться обратно в Запредел, пока не подоспели военные крейсера, способные продолжать погоню и в этом малоизученном пространстве. Обычная тактика волчьей стаи.

Но когда волков становится слишком много, они начинают резать запретную дичь. А такие действия всегда заканчивались массированной облавой.

Запретной дичью оказалась императорская яхта. Самого императора на борту не оказалось, но это было ещё хуже для нападавших. Пристрели они невзначай повелителя четверти Галактики – и может быть, история обернулась бы совсем по-другому. У любого властелина есть масса недоброжелателей, стремящихся занять его место.

Здесь же всё произошло по классической схеме.

На яхте находилась часть императорской семьи. Десяток любимых и не очень жён и два наследника. Впрочем, нападающие не были осведомлены о таких мелочах. Двигался в пространстве большой жирный корабль, причём почти без охраны – несколько крейских истребителей сопровождения не в счёт. С ними разделались довольно быстро, после чего пираты занялись разбором содержимого яхты.

На свою же голову.

Жадность и любопытство, как известно, сгубили фраера, кошку и множество других достойных созданий. Флот Ленивого Некрозара постигла та же самая печальная участь.

Не удовлетворившись материальными ценностями, в изобилии имевшимися на императорской яхте, Некрозар осмелился взять в заложники всё императорское семейство. Разумеется, в надежде получить баснословный выкуп.

Вместо выкупа император собрал Четвёртый флот, выдав приказ о полном уничтожении пиратской базы, благо алчный идиот Некрозар косвенным образом выдал её координаты, назначив место выплаты запрошенной им суммы в точке пространства, почти совпадающей с виртуальными координатами Черепахи.

Выкуп прибыл в виде полусотни линейных имперских уничтожителей. Разумеется, способных погружаться в Запределье.

Некрозар при виде этой мощи сделал то, что и любой на его месте – быстро рванул подальше, сыграв роль великолепной приманки. Флот тут же устремился за ним. Некрозар, словно кролик, совершенно бесплатно привёл флот к Черепахе.

К счастью последней, местные обитатели за десяток лет жизни не только использовали её как секретную базу, но и всячески повышали её обороноспособность, предполагая, что рано или поздно военные всё же доберутся и сюда. Губернатор, не жалея средств, собирал на Черепахе лучшие технические кадры, заставляя их разбираться с местными системами управления.

Вложения его не пропали даром. К тому времени Черепаха обзавелась двумя из имеющихся сейчас восьми защитных барьеров, пресекавших любую попытку проникновения без предварительного пропускного кода. Некрозар, разумеется, проник сквозь эти барьеры без труда, а вот два уничтожителя, налетевшие на эти барьеры, успешно растаяли в Запределье. Остальная эскадра остановилась на безопасном расстоянии и вежливо предложила местным обитателям добровольно сдаться, предварительно выдав им членов императорской фамилии и того наглеца, что осмелился покуситься на запретное.

Черепаха молчала.

Флот развернулся в боевую позицию и выдал предупредительный залп, отражённый вторым защитным слоем. Постреляв ещё немного для приличия и убедившись в невозможности проникнуть внутрь ни на каком из уровней мощи, командующий флотом выдал приказ о блокаде пиратского гнезда. Через неделю вернулся посланный за подкреплением уничтожитель, приведя с собой ещё полсотни себе подобных. Императорские силы рассеялись в плотную сферу вокруг неприступной Черепахи и принялись терпеливо ждать.

Черепаха упорно молчала.