Выбор мудрых

Из прохода дохнуло зерном, сухой затхлостью и букетом каких-то совсем незнакомых запахов. Родичи ломанулись вперед. Широкий коридор с закрытыми дверьми по бокам привел к лестнице. Кроткий спуск, внизу ряды бочек. Темноту вяло разгоняет огонек, пляшущий в дальнем углу. Оттуда же звучат голоса.

– Ну быстрее, быстрей! Они уже здесь!

– Не могу, милорд! Замок заклинило! Зря вы его тогда запирали!

– Не кричи на меня! Ломай! Ломай зарбагову дверь! Они здесь! Гаси факел!

– Ваша светлость! – поспешила успокоить Мина барона, чей писклявый голос нельзя было не узнать. – Стена вот-вот падет. Мы за вами.

– Кто здесь? – проступило облегчение в голосе Альфреда. – Стив, свети!

Из-за бочек вынырнул, обвешенный оружием словно арсенальная стойка, огромный детина сфакелом в руке и здоровенным мешком за спиной. За ним на свет вышел барон.

– Стена… – начал Волк.

– Уходите! – рявкнул амбал.

– Постой, Стив, – оборвал его Монк. – Нам нужна помощь.

– Но, господин…

– Никаких но! Зарбагова дверь… Её нужно выломать.

– Милорд, катакомбы…

Слова Волка прервал звук далекого рога, проникший в подвал цитадели.

– Поздно! – взвизгнул Матук. – Зверь сломал стену!

– Нет! – рявкнул Валай. – Мы еще можем успеть. Они не сразу закроются.

– Поздно, Волчик, поздно, – вздохнула Мина. – Не добежим. Милорд, что за дверь там у вас?

– Ход! Тайный ход! – залепетал Альфред. – Выводит аж к самому лесу. Только запор заклинило.

– Показывайте.

Барон поманил их рукой и вместе с великаном-Стивом скрылся из виду. Узкий проход между выпуклых боков здоровенных бочек привел родичей к застывшей в углу огромной и древней пузатой громадине. Две передних широких доски уже были раздвинуты. Из дыры лился свет.

– Она здесь, – ткнул дрожащим пальцем толстяк в неприметную дверку, вырисовывающуюся на дальней внутренней стенке фальшивой бочки. – Заклинило. Ключ не берет.

– Топор-то я и не додумался захватить, – прогудел Стив. – Кто же мог знать?

– Посторонись, – ввалился в тесную для шестерых, несмотря на свои нешуточные размеры, бочку Матук. – Сейчас все откроем.

Все, кроме Мины, отобравшей у здоровяка-Стива факел, спешно выскочили наружу. Лис замахал топором. Загудели, заохали почерневшие от времени доски. Древние плотники знали свою работу – эту дверь Матук ломал значительно дольше наружной. Альфрэд весь изнервничался, дожидаясь завершения яростной рубки. В свете факела были отчетливо видны капельки пота, выступившие на лбу толстяка.

Наконец дверь поддалась. Сквозь трещины в измочаленных досках в носы родичей поползла сырость. Пахло тленом и плесенью – ходом явно не пользовались уже прорву лет.

Барон шмыгнул в проем первым. Чего-чего, а темноты он, как выяснилось не боялся – Стив сизъятым у Мины факелом, пропуская вперед остальных, до последнего оставался в бочке. Ныряя в тайный ход, Валай бросил взгляд за спину. Великан аккуратно сдвигал доски обратно. Теперь поди их сыщи.

Какая все-таки гадина этот трусливый Альфред…

Липкую, противную мысль выбил из головы еле слышимый отголосок далекого зова. Горн сигналил в третий, в последний раз. Подземное укрывище запечатано. Сотни и сотни людей не то спаслись от чудовищ, не то сами себя заживо погребли под каменным дном вскрытого ордой города. Ждет ли синарцев освобождение, или же им уготована медленная смерть в муках, предстояло узнать в скором будущем. Каким оно будет зависит теперь только от жалкой кучки людей, умудрившихся ускользнуть из-под самых зубов зарбаговых тварей. Пятерых людей, одного великана, принадлежность которого к роду людскому еще нужно выяснить, и одного трусливого слизняка.

Сейчас Волк молчал – не до склок и разборок пока – но барон он, или обычный смертный, а ответить за все придется. Хотя бы детей, гад, мог вывести! Хотя бы детей.

Глава седьмая. Шашки стратегов

Тысячу! Эта тварь казнила тысячу человек! И как казнила – разрубила головы. Не отрубила, как поступают с Проклятыми в Империи, а рассекла сверху вниз. Собственной «божественной» рукой три дюжины бедолаг на тот свет отправила. Проклятая бессмертная сука!

Арчи кипел. Только что доставленное известие в прямом смысле слова вышибло его из седла. Услышав доклад разведчика, полковник соскочил с лошади и, ухватив солдата за грудки, вытаращился на ни в чем не повинного бедолагу.

– Сара? Это точно?

– Как есть Проклятая, господин полковник. На ней была золотая маска, но обычный человек просто не способен так двигаться.

– Кто принес новости?

– Сами веридцы, господин полковник. Еретики выпустили из города около ста человек. Они хотят, чтоб мы знали. Это послание.

– Без тебя понял, что послание, – буркнул Монк, разжимая пальцы. – Иди.