Выбор мудрых

– Ослабить тылы? Сейчас оставшийся на захваченной территории народ из-под палки, но работает на сарийцев. Закидать нас лишними ртами – не лучшая идея. У нас и так пол Ализии в Годию перебралось. Это бремя мы выдержим. Еще и рекрутов дополнительных наберем.

– Кабы я знал ответы на все вопросы, полковник, мы бы с вами здесь не стояли. Хватит пороть горячку и возвращайтесь к своим обязанностям. Продолжайте резать желторотым хвосты, пока нам не поставят новых задач. Все. Свободны.

Арчибальд опять отдал честь, картинно развернулся на каблуках и чеканным шагом протопал к выходу. Надо же – «Нам поставят». Это кто же у тебя сейчас был, старый лис? Император инкогнито? Нет, Юлиана Монк знал в лицо. Тогда кто? Неужели глава тайной службы? Арчи, как и большинство офицеров, слышал всякое про этот засекреченный орган. Болтали разное – иногда совсем уж бредовые небылицы всплывали. Но так, чтобы приказывать маршалу! В это он поверить не мог.

Наверное, все же Харт не так выразился. В сомнениях старикан – устал, не знает, что дальше делать с этой нечестной войной. Все, как у всех. Вильгельм тоже человек. Полковник его понимал – у самого те же беды. К тому же у бедняги-Вильгельма, в отличии от Монка, нет начальства, которое за него все решит. Не императору же в самом деле принимать командование на себя. Его дело – править страной, а война – удел маршалов. Их всего сейчас в Империи двое: Харт здесь, да Фертонген в столице – но тот больше по хозяйственной части, с него взятки гладки.

Задумавшись, Арчи сам не заметил, как оказался в седле. С темнотой выход, а он еще спасть не ложился. Пора лезть в палатку.

* * *

Темень – хоть глаза выколи. Копыта коней чавкают по размытому большаку. Мерзкий холодный дождь лезет за шиворот. Третий день уже льет, не стихая – зараза. Сырость проникла во все уголки – исподнее липнет к телу, мокрые ноги знобит, волосы под шлемом сбились в колтун. Того и гляди кольчуга пойдет ржавчиной. Еще только разгар октября, а такой дубарь. Дома в Ализии середина осени еще полна солнышка и тепла. Там люди виноград собирают, а они здесь грязь месят. То есть собирали бы, не явись из-за гор эта мразь.

Из Филова Моста они возвращались глубокой ночью. Отбитый городишка остался зализывать раны в паре десятках миль к западу. Сарийцы не успели наделать серьезных бед, но сгореть кое-что сгорело, и без жертв среди местного населения тоже не обошлось. Вот, что значит отсутствие стен. Продержись ополчение лишние полчаса, и всадники Монка играючи растоптали бы желторотых в чистом поле. Так же пришлось перенести бой на тесные улицы, что изрядно его затянуло и привело к лишним потерям. Около трехсот человек вышло из строя раненными и убитыми. Хороший размен, если учесть размеры сил неприятеля – пятьсот конных и полторы тысячи пеших. Но можно было сработать и лучше. Примеры имелись. Кавалерия Монка не раз и не два перехватывала то и дело опрометчиво отделявшиеся от основных своих сил крупные отряды сарийцев. Жаль только у Арчи не хватало людей, чтобы перекрыть все направления.

К сместившемуся с позавчерашнего дня еще немного на юг лагерю выбрались только к рассвету. Передовой разъезд из оставленных под началом Девона на «отдохнуть» всадников встретил их на подходе. Взъерошенный рыжеусый сержант из дозорных, несмотря на холод и дождь, лучился радостью. Огонек в его глазах сразу подсказал Арчи, что причиной тому не столько возвращение своих, сколько некие хорошие новости. В этом Монк не ошибся.

– Господин полковник, у нас пополнение, – выпалил сержант, отдав честь. – Два полных корпуса. Пришли вчера днем. Его Высочество лично привели. Вас срочно ждут в штабе. Только найдите сначала господина Сардо. Господин генерал просили сначала к нему.

– Все понял. Свободны.

Дозорный козырнул и дернул поводья, отводя коня в сторону. Монк же повернулся к Монтего.

– Ты слышал? Обалдеть можно – сам Император пожаловал.

– Даем генералку, – кивнул друг-полковник.

– Я тоже так думаю. С таким пополнением можно. Давно пора надрать зад этой суке.

– Дуй в штаб. Потом разбуди расскажи – что к чему. Я наших устрою на роздых.

– Давай, проследи. Спасть? Ха! Мне сон из глаз, как дубиной выбило.

И Арчи пришпорил коня. Следовало, как можно скорее разыскать Сардо. Чего там от него хотел генерал? Нетерпение, помноженное на любопытство, гнало Монка вперед. Что-то ему подсказывало – сегодняшние дела тесно связаны с тем загадочным совещанием, случившимся месяц назад в шатре маршала. Ничего, скоро он все узнает.

* * *

– О, Монк. Прибыл. Давай, заходи, заходи.

Фабрицио уже встал и успел привести себя в надлежащий вид. Длиннополый зеленый камзол с отутюженным стоячим воротником, черная треугольная шляпа – предмет зависти все еще таскавшего полковничий шлем Арчи, высокие сапоги с отворотами, короткий и тонкий декоративный меч, для порядка носимый штабистом на широком посеребренном поясе.

– Вызывали?

– Да. Хотел подготовить. Ты у нас парень пылкий. – Генерал окинул Арчи оценивающим взглядом, раздумывая о чем-то неведомом. – Переоделся бы ты что ли. Вода ручьем льется.

– Сказали срочно.