Выбор мудрых

Ко всем бедам в придачу распухшую голову давила еще и проклятая неопределенность. Имперская армия, по-прежнему большая и грозная – если не брать в расчет куцую кавалерию – все отступала, отступала и отступала. К Вериде, как ранее думал Монк – уж там-то под прикрытием могучих вековых стен дать генеральное сражение сам Ярос велел. Нарвазский тракт – единственная нормальная дорога в этих краях проходит аккурат через столицу Велии. Стороной прошагать не получится.

Но нет. Город преподнесли желторотым на блюдечке – разве что ворота на распахнули. Этого Арчи понять не мог, как не старался. Чего они ждут? Куда они пятятся? К Гайдоре? Так до нее еще прорва миль. Пока еретики доползут до столицы клятые дроконоводы половину Империи вырежут.

Вести про творящееся на юге в свое время вывели Монка из строя на целых два дня. Услышав про появление нелюдей и их ручного зверья в своей родной Ализии, Арчи едва не дезертировал с психу. Это надо же – Мировая стена, протяженность которой измерялась десятками тысяч миль, дала трещину именно возле Синара! Зарбагово воинство! Черные, как тьма Бездны, уроды, что повелевают драконами! Рядом с этим все армии Сары выглядят меньшим злом. Как там отец с братьями? Живы? Отбились ли? Получилось ли отсидеться за стенами? В общем, Арчи напился.

Двое суток его заместители – полковники Девон и Монтего прятали невменяемого командира от штабного начальства, сами кое-как управляясь с текучкой. Укрытая от лишних глаз в густой роще палатка под охраной доверенных егерей плыла в памяти мутным пятном, но стыд до сих пор жег душу. Хорошо, хоть его позор не был предан огласке, и отец никогда не узнает, как «по-мужски» повел себя его сын.

Но помочь родным было нечем, и Арчи, взяв себя в руки, продолжил свою войну. Там на юге, или здесь на севере он в любом случае сражается за свой дом. И в Велии от него больше пользы. Тут он хотя бы покусывает врага, пусть с большей охотой и вцепился бы в горло. Ясно, что «эффект колдуна» дает еретикам преимущество, но не настолько большое, чтобы заведомо предрекать поражение армии маршала Харта. И чего они ждут? Чего тянут?

Вот и штабной шатер. Арчи слез с лошади. У коновязи не протолкнуться – видать, не его одного принесло доложить о Веридской резне. Монк узнал вороного жеребца Сардо. Если Фабрицио здесь, значит проводят собрание. Генерал бы так просто не прискакал – он свой корпус без веского повода не оставляет. Но почему тогда его самого не вызвали? Маршал знает, что полковник от кавалерии в лагере и на вылазку отправится только ночью. Да, загадка.

Часовые на входе в шатер еще пуще раздули костер любопытства Арчи, заявив, что пускать никого не велено. Никого, то есть даже господина полковника. Это было вообще Зарбаг пойми что. У маршала появились секреты от командира своей кавалерии? Нонсенс.

Тем не менее Арчи не стал возмущаться, в связи с чем записал один балл в пользу успокоения расшатанных нервов в своей внутренней борьбе. Ничего, подождем – долго такое продолжаться не может. Заодно посмотрим, кто из шатра выйдет. Не Император же Юлиан у Вильгельма гостит в самом деле.

Следующие десять минут показались полковнику минимум парой часов. К моменту, когда матерчатый полог распахнулся Арчибальд весь извелся догадками. Из шатра повалил народ: весь генеральский состав в количестве пяти человек, несколько здоровенных гвардейцев, двое щуплых субъектов в гражданском – один, так вообще, дрыщ-дрыщом – и – о чудо – молоденькая миловидная девушка в костюме для верховой езды. Присутствие последней на совещании настолько ошарашило Арчи, что он даже забыл пристать с расспросами к проходившему мимо Фабрицио, как планировал изначально.

Монк подождал, пока люди рассядутся по лошадям и разъедутся в разные стороны, а затем повторно попробовал проникнуть в шатер. В этот раз его пропустили.

– Мой маршал, – отдал честь Арчи.

Вильгельм склонился над картой. Окладистая борода едва не касалась пожелтевшей вощеной бумаги.

– Ты с чем, Арчибальд?

– Сара в Вериде…

– Уже нет, – перебил его Харт. – Армия еретиков снялась с лагеря. Не думаю, что колдун и его мамаша остались в городе. Про казнь тоже знаю.

– Могу я спросить… – Арчи прокашлялся. – Даже два вопроса. Первое – как эти новости прошли мимо меня, когда я заведую, в том числе, войсковой разведкой? Второе – что за собрание, куда командир кавалерии не был приглашен, здесь только что завершилось? Не сочтите за наглость…

– Дерзишь, Монк? – делано поползла вверх бровь распрямившего спину маршала. Арчи прекрасно знал главнокомандующего и хорошо себе представлял, как можно с тем разговаривать, а как нет.

– Никак нет, мой маршал. Просто я удивлен и немного взволнован.

– Собрание тебя не касается, – сходу отрезал Харт. – А про новости… Тут другие каналы сработали. Не принимай на свой счет.

– Понятно. Наши знаменитые невидимки-шпионы, – протянул Арчи. – В эти дела я не лезу. Но казнь! Чем думает эта старуха? У нас же теперь поток беженцев вдвое вырастет.

– Может, ей это и нужно.