Выбор

– Не забывайте, что теперь они нас обнаружили, и мы стали, своего рода, приманкой – объектом охоты, – заметил король гоблинов. – Так что спокойная часть путешествия осталась позади. Насколько я знаю оборотней, теперь они будут все время нас преследовать.

– Неприятно… – сказал Артур. – Я-то – еще ничего, а вот вам нужно есть и спать, а это проблема! К тому же теперь придется более внимательно искать места для укрытий.

– Куда мы едем сейчас? – поинтересовалась девушка.

У нее ужасно болела рука. Плечо распухло, и не было никакой возможности пошевелить даже пальцами. Но она решила не жаловаться.

– Нам нужно где-то спрятаться и подлечить вас, – произнес князь вампиров. – С таким плечом вы не сможете фехтовать.

– Это точно! – кивнул Свейн.

Вдруг он притормозил коня и указал вперед:

– Смотрите, а вам не кажется, что впереди лес?

– Откуда в Землях Оборотней лес?.. – начал, было, говорить Артур и осекся.

Перед путниками действительно раскинулся необычный лес. Состоял он из высоких и голых деревьев. На их ветках не было видно ни единого листа. При этом сами ветви переплетались и напоминали собой паутину какого-то гигантского паука.

– Впервые вижу нечто подобное, – заметил король гоблинов.

– Возможно, деревья просто высохли? – предположила Лика.

Она подъехала к ближайшему стволу и здоровой рукой попыталась надломить одну из веток. Дерево внезапно развернулось и хлестнуло девушку по лицу.

– Ого! – воскликнула Анжелика, ощупывая щеку, на которой выступила кровь. – Теперь у меня еще и шрам останется!

– Будьте осторожны! – произнес князь вампиров. – Мы здесь чужаки! Ничего не трогайте и ни к чему не прикасайтесь лишний раз. А от шрама я вас избавлю… с позволения Свейна.

Он взглянул на короля гоблинов, и тот кивнул. Артур подъехал вплотную к Лике, наклонился и языком слизнул кровяную струйку на ее лице. Царапина тотчас затянулась, а через миг от нее не осталось и следа.

– У вас невероятно вкусная кровь, – с наслаждением закатывая глаза, прошептал вампир.

– Благодарю, – с облегчением сказала девушка, проведя рукой по щеке. – Что же мы будем делать дальше?

– Углубимся в лес, – твердо произнес Свейн. – На пустоши оборотни нас скоро догонят. А в лесу есть шанс затеряться.

– Но тут деревья странные, – заметила Анжелика. – Дерутся!

– А вы их не трогайте!

Свейн усмехнулся и первым заехал под переплетенные ветки деревьев. Князь и девушка направили своих коней следом. К их удивлению, они словно оказались в другом мире. В лесу стояла полнейшая тишина. Даже топот и фырканье коней сразу же растворялись в окружающем пространстве. Над головами всадников поднялась шапка из сплетенных вместе прутьев, которая, однако, не мешала луне освещать землю.

– Глядите! – тихо произнесла Лика. – Корни деревьев расположены на поверхности земли. Как же держатся стволы? При такой высоте, они должны были упасть.

– Вот поэтому ветки и переплелись, – заметил король гоблинов. – Деревья словно поддерживают друг друга. Это их руки! Теперь понятно, почему дерево залепило вам оплеуху…

Девушка вспыхнула, но промолчала.

– Свейн прав! – произнес князь вампиров. – Эти деревья живые. Это даже не лес, а колония поселенцев, имеющих форму деревьев. Похоже, при помощи корней они передвигаются.

– Я за них рада! И все же, лупить по лицу нехорошо! – в сердцах сказала Анжелика.

– А когда на вас напал оборотень, вы что сделали? – с усмешкой проговорил король. – Попытались зарубить бедолагу! Здесь – то же самое! Деревья просто защищаются.

– Ваше Величество, вы – гений! – вдруг воскликнул Артур. – Вы абсолютно правы! Деревья просто защищаются! Это их свойство мы и используем для обороны от оборотней. Главное – нам необходимо забраться как можно в более непроходимую чащу, не поранив при этом обитателей леса. Все остальное они сделают за нас сами! Так что, прошу вас спешиться и вести коней на поводу.

С этими словами князь первым спрыгнул на землю и взял своего жеребца под уздцы. Лика и Свейн последовали его примеру. Вампир отправился глубже в лес. При этом он старался так провести коня, чтобы тот ни коем образом не повредил ни одного ростка, ни одной ветки, отходящей от деревьев. Король гоблинов и девушка двигались так же. Наконец они забрели в такие дебри, что продраться сквозь них дальше было невозможно. Выбравшись на небольшую полянку, Артур отпустил коня и проговорил:

– Отлично! Здесь мы можем быть в безопасности, по крайней мере, в эту ночь.

– Но тут совсем нет места, – разочарованно протянула Лика.

– Вам со Свейном места хватит, а я могу и не ложиться.

– И здесь холодно, а плащи еще влажные.

– Мы с королем не дадим вам замерзнуть, – усмехнулся князь.

Он уселся на землю, опершись спиной о ствол дерева, и поманил девушку к себе.

– Поскольку всю ночь я не смогу держать вас на руках, то часть ночи вы спите на мне, часть – на Свейне, – произнес он. – Сейчас король немного отдохнет и сменит меня на посту.

Анжелика не могла понять, шутит ли Артур или говорит серьезно. Но взглянув в насмешливые глаза Свейна, она поняла, что мужчины «посмеиваются» над ней.