Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

– Что станем делать? – не выдержав, тут же, по перехвате этого сообщения, спросил у Франко один из его советников.

– Жителей не эвакуировать принудительно, но бегущих из города принимать на нашей территории. Угроза не будет приведена в действие немедленно. Срок они не назвали. По-видимому, им ещё нужно выяснить степень лояльности различных частей своей армии и найти ту воинскую часть, которая согласится выполнить приказ уничтожить город с почти миллионным гражданским населением – не «варварский», а собственный.

– Но не лучше ли сейчас же обнаружить этих «предикторов» на подлёте к Земле и грохнуть по ним? Это уже в наших силах, и они почти у нас в руках!

– Мистер Бэрринджер, – обратился к этому советнику командор, – вы тоже были в Форт-Ноксе во время того исторического митинга. Вы видели это население – стадо коров, которые привыкли быть в стойле и к тому, что время от времени их закалывают. Вы знаете, что они не в состоянии понять свободу, которую мы несём. Главные трудности представляет для нас теперь не военная победа над врагом, а управление этой деградировавшей человеческой массой. Вот это и есть для нас главный враг – расчеловечивание Homo sapiens. Я пока не знаю, как с ним справиться. Но совершенно ясно, что вот эти кровавые «предикторы», грозящие сейчас уничтожением своим подданным только за то, что они все не покончили с собой, когда мы вошли в их город, этим подданным всё-таки ближе и понятнее, чем мы, свободные «варвары». Вот увидите, что самопровозглашённая мэрия Форт-Нокса, несмотря на заверения в лояльности к нам, сейчас вступит в переговоры со своими прежними хозяевами и станет вымаливать прощение.

– Разумеется, мы дадим шанс гражданам этого проклятого города сделать правильный выбор, – продолжил Франко после минутной паузы. – Настройте трансляцию, я выйду в эфир и сообщу, от своего имени, что мы способны защитить жителей Форт-Нокса от ядерного удара, стоит им только попросить у нас этой защиты. Увидите, что будет, как они отреагируют. И знаете, господа, больше всего на свете я хотел бы ошибиться в своём мрачном прогнозе.

Через десять минут по всем доступным телеканалам и в мировую сеть было передано сообщение, что глава повстанцев ждёт только обращения временной мэрии Форт-Нокса за помощью, чтобы начать действовать против «охвостья олигархической тирании, болтающейся в космосе как фекалии в сливном отверстии унитаза, и грозящей уничтожением миллионам своих ещё недавно верных подданных».

Однако в это время было уже известно о том, что в Форт-Ноксе идёт массовый митинг, на котором граждане требуют удаления из города комиссаров Франко. Ещё через пять минут временная мэрия прислала Франко официальную просьбу об отзыве его агентов, дабы из-за них не навлекать на город гнев всесильных олигархов. Командор не заставил себя просить дважды. Он тут же отдал приказ своим наместникам эвакуироваться на вертолётах.

Через час в эфире распространилась покаянная мольба к Мировому правительству от всех граждан его верной столицы. Ещё через два часа поступил ответ «фекалий» с орбиты:

«Не может быть прощения изменникам. Форт-Нокс будет уничтожен в назидание всем».

Над городом кружились беспилотные аппараты правительственных сил. Они вели прямую трансляцию с места события. «Предикторы» распорядились показать ядерную экзекуцию беззащитного населения, чтобы терроризировать все прочие города своей империи. Франко дал указание передавать эту же трансляцию по всем повстанческим информационным каналам, как доказательство запредельной жестокости олигархов.

Было видно, как люди препятствуют другим своим согражданам бежать из обречённого города, ловят, избивают их. Все пути выезда были перекрыты самими жителями, дабы правительство не подумало, что они – изменники, и, может быть, в последний момент смилостивилось над своими подданными, которые никогда не злоумышляли дурного против власти. На одной из площадей жители выложили своими телами надпись:

«SUPREME PRIORY EXCUSE US»¹²⁶

Сотни миллионов, возможно, даже миллиарды людей во всём мире следили за развязкой.

– Командор, эскадрилья правительственной авиации с управляемыми ядерными ракетами на борту направляется в сторону Форт-Нокса с аэродрома в Огайо, – доложил начальник военного штаба. – Прикажете атаковать доступными нам силами?

– Нет, – через силу, превозмогая себя, ответил командор, – ибо если не найдётся никого, кто это сделает помимо нас, то к чему тогда за них бороться?

Телевизионные дроны отлетели на некоторое расстояние от города. Стало ясно, что всем тем сотням тысяч людей, которых только что показывали на телеэкранах, оставалось жить несколько минут.

Кто-то из советников командора не выдержал и, закрыв лицо руками, выбежал из штабного помещения, где шла трансляция.