Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

Командор с удовольствием отдал приказ поднять на кораблях звёздно-полосатый флаг Соединённых Штатов, вместо глумливого знамени с голубым глазом в красной пирамиде на белом фоне, и возвратил им прежние имена. На авианосце, вновь называвшемся «Джон Фитцджеральд Кеннеди»¹²⁸, Майкл Форрестер поднял штандарт командира эскадры. На этом же авианосце отправлялись Любарский и Вальдек, чтобы лично проследить за всеми этапами укладки ядерных зарядов в жерла вулканов. На других кораблях отплывали другие их сотрудники. Между всеми судами эскадры должна была поддерживаться спутниковая связь, насколько это было возможно в нынешних нестабильных условиях магнитосферы и ионосферы.

Потянулась рутина, связанная с подготовкой операции. Даже при максимальной скорости кораблей надо было потратить недели две-три на выход к местам назначения. Военно-морские начальники бурно обсуждали последние политические новости про то, как их бывшие враги теперь с ожесточением колотят друг друга и наперебой стараются привлечь повстанцев к себе в союзники. Учёных это, как правило, интересовало мало. Впрочем, в плавании, особенно для тех, кто никогда не ходил в долгие морские походы, была своя, несомненно, очень привлекательная сторона. Да и для тех, кто до войны был хорошо знаком с морем, тоже. Они могли оценить перемены, произошедшие с океанами Земли всего за десятилетие с небольшим – мгновение ока в истории Земли. Даже за пределами тропической зоны морская вода была очень прозрачной, неистово синея под небом, белёсым и в отсутствие облаков. Это растворявшаяся в гораздо бóльшей, чем прежде, концентрации углекислота придавала океану феерически-прекрасный, сказочный, какой-то неземной вид.

Плавание совершалось без помех со стороны противника. Его уже как будто не существовало. Самую главную проблему представляла эвакуация крайне немногочисленного, но не шедшего ни на какой контакт, населения тех островков, в районе которых намечались взрывы. Отряды, посылавшиеся в горы и ущелья островков, нередко даже подвергались нападениям, несколько человек погибло из-за предательских засад. Тем не менее, это не остановило бойцов повстанческой армии, равно как и не вызвало их мести. Кого смогли – тех поймали и посадили на корабли. Кого не смогли – ну что же…

Перед намеченными взрывами центральный штаб повстанцев в Америке, командир эскадры, командиры всех кораблей, участвовавших в экспедиции, несколько часов передавали в эфир и в интернет предупреждения о подводных термоядерных взрывах и ожидаемых цунами и извержениях, призывали покинуть опасные прибрежные зоны морей. Предупреждать дольше было опасно, так как за это время кто-то из лагеря противника мог попытаться помешать проведению операции.

Главное значение придавалось подрыву самых мощных зарядов в районах Гавайских и Каролинских островов, островов Самоа, подводных вулканов Истер и Луисвилл (Тихий океан), острова Реюньон (Индийский океан), на месте бывшей Исландии и на островах Триндади (Атлантический океан). Они должны были быть приведены в действие один за другим, с интервалами в один час. Менее мощные заряды были заложены в шахты, пробуренные в вершинах ещё более тридцати подводных вулканов на дне всех океанов.

– Самое забавное и страшное в этой связи – то, что мы совершенно не знаем, как проявят себя гравитационные аномалии после нашего эксперимента, – заметил Вальдек Любарскому на борту «Джона Ф. Кеннеди», когда до первого взрыва оставалось чуть меньше часа, – и долго ещё можем не знать. Если всё будет стабильно, это не может означать, что в следующее мгновение с Землёй не произойдёт самая худшая беда, которой мы страшимся. Могут пройти ещё годы, десятилетия, столетия, а опасность всё равно будет висеть, неясная, неоценимая в вероятностных числах. Человечеству теперь с этим жить неведомо сколько.

– Если Земля всё-таки предоставит людям достаточный срок и не разлетится вдребезги, то человечество, надеюсь, найдёт возможность расселиться отсюда на какие-нибудь более спокойные планеты, – заметил Любарский. – Жалко, что мы сами до этого не доживём. Это с детства было моей мечтой: увидеть, как люди осваивают новые миры, под новыми солнцами. Увы, если такое время когда-нибудь наступит, то не при нас и даже вряд ли при наших внуках. Интересно, много ли будут ли те наши далёкие потомки знать о нашем времени и о том, что мы совершили? А если будут знать, то какую они дадут нам оценку? Не окажется ли, с высоты их познаний, которые будут несравненно превосходить наш нынешний уровень, что мы сильно заблуждались во многом? В частности, что этой своей операцией мы подвергли будущее планеты и человечества неоправданному риску?

– Надеюсь, что они по достоинству оценят две следующие вещи, – тут же ответил Вальдек. – Первая: при нашем уровне познаний мы могли действовать только так и никак иначе. Вторая: мы сделали всё, чтобы предотвратить максимальное количество известных нам угроз, и мы боролись, боролись до конца за них, за этих будущих людей. Очень надеюсь, что они не утратят способности к таким оценкам.