Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

Затем выяснилось, что запасов кислорода хватит, и то в обрез, только одному члену экипажа, чтобы выполнить все необходимые действия и вернуться на корабль. Возник вопрос: следует ли обоим астронавтам-диверсантам покинуть корабль, добраться до вражеской базы и взорвать её ценою собственной гибели на обратном пути, или же должен отправиться только один, другой же пусть дожидается его в ракете. По совету с Землёй выбрали второй вариант. Астронавты по жребию разыграли, кому отправиться на задание, кому остаться.

Если бы корабль с луномобилем погиб на подлёте к Луне, то миссия оказалась бы совсем невыполнимой. Однако он свалился на бок в пяти километрах от удачно севшего корабля, при этом луномобиль остался целым и исправным. На нём капитан мятежной армии Гудмундур Сигурдурссон – один из тех исландцев, кто во время гибели родного острова спасся в Америку – отправился на выполнение задания, подобного которому ещё не делал никто из людей.

В те трое суток, пока корабли повстанцев летели к Луне, произошли потрясающие события. Мировому правительству сразу стало ясно, что мятежники попытаются их уничтожить. Только это могло быть целью захвата космодрома и ракет. А сил, чтобы противодействовать этому, у олигархов на Луне не было! Им оставалось лишь одно – покинуть базу. Но куда? Только на Землю. У правительственной резиденции базировалось несколько космических кораблей для экстренного прилёта на Землю. Но они не были рассчитаны на то, чтобы сразу эвакуировать весь наличный состав земной колонии, насчитывавший уже несколько сот человек! Максимум человек шестьдесят.

И вот, в следующие сутки между олигархами, уже больше десятка лет бесконтрольно и безопасно для себя правивших меньшей частью человечества и безнаказанно терроризировавших бóльшую его часть, вспыхнула резня. Каждый старался захватить ракеты себе. В итоге осталась в живых всего одна сплочённая группа численностью двенадцать человек. Ей хватило и двух кораблей – ракеты, предназначенные для старта с Луны, могли увезти больше людей, чем с Земли. Они не успели привести в негодность остальные, настолько поспешно они бежали. Что же, им предстояла теперь на Земле схватка за сохранение ускользавшей власти. Базу они также не стали уничтожать. Никто не хотел оставаться для охраны исправных ракет. Лунная резиденция была брошена. Выживший остаток пресловутого Верховного Приората стартовал к Земле примерно в тот же час, как на Луну опустился единственный уцелевший корабль повстанцев.

…

Трясясь в луномобиле по камням, капитан Сигурдурссон снова вышел на связь с Землёй.

– Капитан, странная ситуация, – сказал ему полковник Макферсон, непосредственно руководивший операцией, – из перехваченных переговоров противника мы узнали, что его база на Луне уже семьдесят два часа не реагирует на сигналы с Земли. Приближайтесь осторожно. Постарайтесь выяснить, что там случилось.

– Вас понял.

Меньше чем через час капитан достиг вала искомого кратера и показал открывшуюся панораму штабу на Земле.

– По нашим данным, у них должно стоять десять эвакуационных ракет, а мы видим только восемь, – сказал полковник. – Сознавайтесь, капитан, куда вы спрятали ещё две?

– Вы сами-то не ошиблись?

– Ошибка исключена. Будьте осторожны.

Сигурдурссон стал осторожно спускаться на луномобиле, но из-за отсутствия опыта управления таким средством не рассчитал угла наклона. Пытаясь задержать резкий спуск, майор резко развернул луномобиль, и тот опрокинулся набок. Всё. Теперь предстояло идти только пешком. Можно было попытаться выполнить миссию по уничтожению вражеской базы, но назад на ракету было уже не попасть…

Связь работала. Макферсон усиленно взывал к нему с экрана:

– Капитан, что у вас случилось?! Ответьте, что с вами?!

Секунда с небольшим требовалась сигналу связи, чтобы долететь от Земли к Луне, и ещё столько же – на обратный путь.

– Я пока нормально, полковник, – ответил Сигурдурссон, – но на Землю мне уже не вернуться.

Макферсону потребовалась дополнительная секунда, чтобы оценить ситуацию и всю глубину постигшего капитана отчаяния.

– Сигурдурссон, без паники, – стараясь быть спокойным, сказал полковник, – здесь же целых восемь ракет. На одной из них вы точно долетите.

Иногда достаточно одной правильной фразы, чтобы человек мог вынырнуть из захлестнувшей его чёрной глубины страха.

– Да, полковник, несомненно.

– Вот и славно. А перед этим вы выполните миссию. На Земле вы клялись выполнить, чего бы это вам ни стоило.

– Безусловно, полковник. Вот только сомневаюсь, что смогу на ручной тачке дотащить устройство до цели, хотя оно и весит здесь вшестеро меньше, чем на Земле.

На Земле в это время что-то происходило. Полковнику что-то сообщили. Он отвернулся на минуту, потом опять повернулся к экрану.