Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

Сначала, правда, обсуждался вопрос о том, чтобы поразить базу Мирового правительства ракетным ударом с Земли. Но этот проект оказался неосуществим по целому ряду причин. У повстанцев не было технических и промышленных возможностей для изготовления дополнительной ступени, чтобы придать ракете вторую космическую скорость. Всё равно было бы необходимо, так или иначе, воспользоваться готовыми технологиями правительственного лагеря, то есть боевую операцию по захвату пришлось бы проводить. Но в любом случае, каким бы путём ни удалось заполучить нужную технику, точность ракетного удара с Земли по Луне оставляла желать лучшего. Требовались гарантии полного уничтожения вражеского руководства, иначе вся операция просто теряла смысл.

Центральный правительственный космодром давно находился уже не в Калифорнии, из-за сейсмической опасности, а в Техасе. Операция требовала отвлечения сил противника от этого объекта. Поэтому было решено за тридцать шесть часов до неё снова начать масштабное нападение на Форт-Нокс и держаться там как можно дольше. Многим тысячам повстанцев предстояло погибнуть ради успеха главнейшего дела.

Когда вокруг Форт-Нокса и в нём самом шли ожесточённые бои, на космодроме внезапно приземлились вылетевшие явно откуда-то поблизости вертолёты повстанцев. Выскочившие оттуда десантники в минуту заняли все ключевые позиции на объекте. Первым делом они его обесточили, чтобы охрана не смогла привести в действие явно имевшиеся там взрывные устройства и сообщить о нападении. Затем они приступили к ликвидации охранных подразделений. Операция была проведена блестяще. Повстанцам оказалось хорошо известно расположение всех пунктов космодрома, контроль над которыми обеспечивал успех предприятия. Остальные правительственные силы узнали бы о нападении и смогли принять меры противодействия не раньше, чем через четыре-пять часов. За это время надо было успеть сделать максимум возможного.

На космодроме находились три ракеты-носителя со смонтированными лунными модулями, готовые к скорейшей эвакуации на Луну следующей группы землян, особо приближённых к всепланетной олигархии. Эти космические корабли и стартовали в ближайшие часы, один за другим, на Луну. На каждом был экипаж из двух человек. При этом на одном был запас термоядерных взрывных устройств, на другом – луномобиль, на третьем – дополнительный запас кислорода для проведения операции. Все три корабля должны были прилуниться в пределах видимости друг от друга, недалеко от цели.

После старта всех трёх кораблей повстанцы заложили на космодроме термоядерное устройство, поставили его на таймер и эвакуировались. Возвращаемые ступени ракет были повстанцам не нужны. Астронавтам-диверсантам же предстояло возвращаться на Землю в спускаемых капсулах, какие были в старину у «Аполлонов». Мощный взрыв испепелил центральный космодром. Правительственные силы забили тревогу, когда уже было поздно. Они не сразу сумели распознать, что космодром был не просто уничтожен повстанцами, но что те предварительно запустили с него несколько ракет-носителей. Это стало ясно лишь после сообщений дежурных радиолокационных станций, отследивших старт трёх объектов с космодрома перед его ликвидацией.

Только спустя двадцать—двадцать пять часов после старта ракет с повстанцами правительственные силы отправили вслед им с запасного космодрома в Амазонии пять ракет с солдатами-астронавтами. Но догнать повстанцев на Луне они смогли бы лишь тоже спустя это же время. Конечно, Мировое правительство было предупреждено об акции повстанцев. И его объял страх. Оно совсем не было подготовлено к тому, чтобы предотвратить направленный против него теракт на Луне, считая своих противников заведомо неспособными к акции такого рода.

Между тем недостаток времени перед стартом не позволил повстанцам в достаточной мере проверить готовность и надёжность ракет. В результате на одном из космических кораблей, вскоре после его выхода на траекторию полёта к Луне, произошёл внезапный взрыв кислородных ёмкостей, и экипаж, не дожидаясь мучительной смерти, покончил с собой. Самая большая трагедия заключалась в том, что именно на этом корабле везли запас кислорода для всей экспедиции.

Ещё один корабль потерпел крушение при прилунении по причине отсутствия опыта таких посадок у экипажа, который также погиб. Только третий корабль сумел сравнительно благополучно прилуниться в тридцати километрах от цели. Но экипаж обнаружил, что наклон севшего корабля достигает пятнадцати градусов. Следовательно, взлёт при старте для полёта обратно становился рискованным.