Второе Основание

— Я слышал о нем, — кивнул Первый Министр, — по крайней мере, о его работах. Чего он хочет?

— Он просит разрешения посетить дворец Мула.

— Вот как? Разумнее будет отказать. Не стоит развеивать суеверный страх ваших подданных.

— Я подумаю — и мы поговорим об этом позже.

Мейрус откланялся.

— Ты сердишься на меня, Котик? — слезливо сказала Леди Каллия.

— Сколько раз я просил тебя не называть меня этой дурацкой кличкой при посторонних!? — свирепо спросил Стеттин.

— Когда-то она тебе нравилась.

— А сейчас она мне не нравится, и впредь не смей меня так называть.

Стеттин мрачно уставился на нее. Он сам себе удивлялся: Как у него хватало терпения на все эти ее дурацкие вопросы и Разговоры. Безхарактерная, глупая баба, преданная как собачонка; правда у нее есть за что подержаться. Но такая преданность надоедает. Она мечтает о замужестве, хочет стать Первой Леди. Смешно!

Все это было вполне сносно, пока он был всего лишь адмиралом, но Первому Гражданину и будущему великому завоевателю нужно кое-что другое. Он нуждался в наследниках, которые смогут удержать его будущие доминионы. Мул был бездетен, вот его Империя и развалилась. Чтобы основать законную династию, ему, Стеттину, нужна жена из какойнибудь славной исторической семьи с Основания.

Он вдруг подумал: что мешает ему прогнать Каллию прямо сейчас. Это же просто. Ну, поплачет немножко… Но эта мысль быстро ушла из головы.

Нет, в Каллии все же есть что-то такое…

Леди Каллия чуть ожила. Противный старик ушел и гранитное лицо Котика смягчилось. Одним легким движением она поднялась с кушетки и буквально подплыла к нему.

— Ты ведь не будешь меня ругать, правда?

— Не буду.

Он машинально огладил ее пышные формы.

— А сейчас посиди молча. Мне надо подумать.

— Об этом человеке с Основания?

— Да.

— Котик?.. — она примолкла.

— Что?

— Котик, ты говорил, что он привез сюда маленькую девочку. Помнишь?

Могу я увидеть ее, когда она придет? Я никогда…

— Слушай, на кой черт мне здесь нужна эта соплюха? Мой дворец не какая-то там гимназия. Хватит с меня твоих глупостей, Каллия.

— Но я сама позабочусь о ней, Котик; тебе совсем ничего не придется делать. Я так редко вижу детей, а ты ведь знаешь, как я их люблю.

Он иронически глянул на нее. Как только ей не надоест твердить одно и то же? Она, видите ли, любит детей, а еще больше любила бы его детей, его законных детей… словом женитьба. Он засмеялся.

— Этой твоей крошке четырнадцать или пятнадцать лет, — сказал он. — Она, наверное, с тебя ростом, если не выше.

Каллия выглядела совершенно убитой.

— Ну все равно, можно? Она расскажет мне об Основании. Ты ведь знаешь, я всегда мечтала попасть туда. Мой дедушка был родом с Основания.

Ты ведь возьмешь меня когда-нибудь туда, Котик?

При этой мысли Стеттин улыбнулся. Возможно, он и возьмет ее, когда победит. К нему вернулось хорошее настроение.

Ладно, возьму, возьму, — смягчился он. — Забирай эту девчонку и болтай с ней об Основании хоть до упаду. Но без меня, понятно?

— Мы не будем тебя беспокоить. Я приглашу ее в свои покои.

Она обрадовалась. Не так уж часто выпадали дни, когда ей дозволяли делать то, чего она хотела. Она обняла Котика и почувствовала, как после легкого сопротивления его мускулы расслабились, а голова мирно легла ей на плечо.

13 ЛЕДИ

Аркадия была в восторге. Как переменилась ее жизнь с тех вор, как глупая физиономия Пеллеаса Ангора появилась в окне… и все потому, что у нее хватило храбрости и ума действовать по-своему.

И вот она на Калгане. Она уже побивала на представлении в Центральном Театре — самом большом то всей Галактике, он славился даже на Основании. Она совершенно самостоятельно делала покупки в «Цветущем Мути» — в самом модном магазине самой изысканной планеты. Она все выбирала сама: ведь Хомир ровным счетом ничего в этом не смыслил.

Продавец и не подумал возражать против длинных переливающихся платьев с глубокими разрезами, в которых она выглядела старше и стройнее, а деньги Основания здесь принимали охотно. Хомир дал ей бумажку я десять кредиток, и когда она поменяла ее на калганиды, в руках у нее оказалась толстенная пачка денег.

Она даже переделала себе прическу — приподняла волосы на затылке и приспустила два локона спереди и по бокам. А еще парикмахер сделал нечто такое, от чего они стили еще золотистее… ну просто сняли.

И вот — самое упоительное из всех ее приключений. Конечно, дворец Лорда Стеттика не был таким большим и нарядным, как театр, или таким загадочным и знаменитым, как старый Дворец Мула — его башни она мельком видела при облете планеты — но только вообразите себе: настоящий Лорд! Аркадия буквально захлёбывалась от восторга.

Но главное не это. Она сидела лицом к лицу с его Любовницей! Про себя Аркадия произносила это слово с большой буквы: она хорошо знала, какую роль в истории играла такие женщины, знала, какой властью обладает красота… Если честно — она сама частенько задумывалась, гак здорово быть всемогущим и ослепительным созданием, но люди Основания не афишировали своих любовниц… да и папа, наверное, ее согласился бы…