Врата. За синим горизонтом событий

Это несправедливо, решил Пейтер. Они обнаружили такие чудеса! Несправедливо то, что он не принимает в этом участия. Несправедливо, что Вера находит время передавать мешанину приказов, предназначенных ему. Ничего разумного. Некоторые приказы просто невозможно выполнить. Заново развернуть двигатели. Произвести инвентаризацию CHON-пищи. В ответном сообщении представить полный анализ пищевых пакетов в красной и светло-зеленой оболочке размером 2 на 3 на 12,5 сантиметров. Не производить бесполезных анализов. Немедленно сообщить металлургический анализ сплава, из которого сделана кушетка для снов. Не пытаться производить физическое изучение кушетки для снов. Опросить Мертвецов о работе двигателей кораблей хичи. Опросить Мертвецов о контрольных приборах кораблей. Опросить Мертвецов! Легко приказать! И как трудно выполнить. Мертвецы часто отвечают бессвязно, ругаются, бормочут что-то, жалуются, он их иногда не слышит, а чаще ему просто невозможно пользоваться перегруженным каналом радио-быстрее-света. Одни приказы с Земли противоречили другим, на всех были бессмысленные указания о срочности исполнения. Некоторые приказы не доходили до него вообще. Память Веры была перегружена, и она пыталась облегчить положение, печатая некоторые приказы на принтере и не загружая их в свою память. Это усугубляло проблемы Пейтера, потому что система рециклирования у него и принтера была одна и та же, и органики не хватало везде. Пейтеру приходилось постоянно бросать в туалет пакеты с CHON-пищей.

Даже когда у Веры находилось для него время, у него времени для Веры не было. Надеть костюм для выхода в космос. Выбраться из Пищевой фабрики. Отрезать трубы и согнуть их. Втащить на корабль. И все время преодолевать раздражающее упрямое тяготение фабрики, которая движется неизвестно куда своим курсом. Он лишь изредка успевал взглянуть на изображения, поступающие с Неба хичи. Вера показывала их по мере поступления, по одному кадру; но тут же этот кадр убирался, чтобы уступить место другому, и если Пейтера тут не было, он оставался незамеченным. Но даже и так. Эти Мертвецы, лишенные всяких особенностей. Коридоры Неба хичи.

Древние — сердце Пейтера чуть не замерло, когда он увидел широкое бородатое лицо Древнего на экране. Но у него было время только для мимолетного взгляда, а потом кадр исчез, а Пейтеру нужно было продолжать работу. Изготовить наплечный хомут. Изготовить из пластиковых покрытий ведра. Сидеть нетерпеливо на корточках у единственного функционирующего — едва функционирующего — крана, ловя в ведро дурно пахнущую воду. Тащить ведро назад, выливая половину в перегонный аппарат, половину в систему рециклирования. Спать, когда возможно. Есть, когда удается себя заставить. Читать приходящие к нему личные послания, когда он слишком устает, чтобы заниматься физической работой. Еще одно послание из Дортмунда, на этот раз от трехсот муниципальных работников — тупица Вера, пропускает такой вздор! Шифрованное сообщение от юриста — значит, придется потратить полчаса на расшифровку. И после этого прочесть: «Пытаюсь договориться о более выгодных условиях. Но ничего не могу обещать. Тем временем советую выполнять все распоряжения». Что за свинья! Пейтер, ругаясь, продиктовал ответ:

— Полное исполнение всех приказов убьет меня, и что тогда? — И послал не зашифровывая. Пусть Броудхед и Корпорация Врат думают, что хотят!

И, возможно, он не преувеличивал в своем сообщении. Из-за всей суеты и лихорадочной деятельности у Пейтера не было времени обращать внимание на свои болячки. Он ел CHON-пищу, а когда начала работать новая система рециклирования, ел и то, что она производила. И хоть вкус был неважный; иногда скипидара, иногда плесени, — он не болел. Конечно, не идеальная ситуация. Пейтер знал, что он перенапрягается, действует на адреналине. Со временем придется за это платить. Но не видел способа избежать этого.

И когда наконец пищевой процессор начал работать относительно удовлетворительно, когда удалось разделаться с наиболее безапелляционными распоряжениями, Пейтер сел перед панелью Веры в полусонном состоянии и увидел величайшее из всех чудес. Он, не понимая, вгляделся в экран. Что этот идиот парень делает с молитвенными веерами? На следующем кадре он толкал эти глупые предметы во что-то напоминающее вазу для цветов. И когда на экране появился следующий кадр, Пейтер коротко вскрикнул. Неожиданно возникло изображение, что-то вроде книги — китайской или японской по внешнему виду.