Врата. За синим горизонтом событий

Он все время думал о нем, об этом загадочном месте для снов с его огромными возможностями. В угнетенном и раздраженном состоянии он думал, что Земля получит по заслугам, если он восстановит кушетку и заставит Вэна снова посылать на Землю лихорадку. А когда он испытывал бодрость, был полон энергией, он шел взглянуть на нее, и в кармане у него с собой всегда были шарниры и крепления ее покрытия. Как легко принести сварочный аппарат и вырезать ее, отнести на корабль, забрать коммуникационную систему для связи с Мертвецами, забрать другие сокровища фабрики, включить двигатели и двинуться по медленной длинной спирали, которая приведет его — к чему она его приведет? Боже небесный, чего только он не добьется! Славы! Власти! Процветания! Все будет в его распоряжении, да, все это — его законная собственность, если он сумеет вернуться и получить свое.

Он начинал себя плохо чувствовать, думая об этом. Часы идут непрерывно. С каждой минутой приближается конец его жизни. Каждая секунда ожидания — это секунда, украденная у его величия и счастья, которые он заслужил. Он заставлял себя есть, сидя на краю своего закутка и тоскливо глядя на приборы корабля. «Пища не стала лучше!» — обвинительным тоном говорил он.

Проклятая штука не отвечала. «Вера! Ты должна что-то сделать с пищей». Еще несколько секунд молчания.

И только потом: «Подождите минутку… мистер Хертер». От одного этого можно заболеть. Тут он почувствовал, что действительно чувствует себя неладно. С отвращением посмотрел на блюдо, которое упрямо заталкивал в рот. Предполагается, что это шнитцель, насколько его могут воспроизвести ослабленные возможности Веры для рециклирования, но вкус почему-то кислой капусты. Он поставил тарелку на пол.

— Я себя плохо чувствую, — объявил он.

Пауза. Затем: «Минутку, пожалуйста… мистер Хертер». Бедной глупой Вере просто не хватало мощности. Она одновременно принимала множество сообщений с Земли, по радио-быстрее-света поддерживала связь с Мертвецами, кодировала и передавала сигналы собственной телеметрии — и все сразу. У нее просто не оставалось времени на прочее. Но он чувствовал себя все хуже, и это нельзя больше игнорировать; неожиданно рот заполнился слюной, задрожала диафрагма. Он едва успел добраться до туалета, как его вырвало. В последний раз, поклялся он. Он не желает видеть, как эти проклятые отходы снова будут ему предложены в качестве еды. Убедившись, что больше его не рвет он добрался до консоли и нажал кнопку, отменяющую все другие приказы. «Воздержаться от исполнения всех функций, кроме этой, — приказал он. — Немедленно мои биоанализы».

— Хорошо, — немедленно ответила Вера, — … мистер Хертер. — Недолгое молчание, пока приборы разбирались с тем, что только что изверг Пейтер. — Вы страдаете от пищевого отравления, — доложила она, — … мистер Хертер.

— Неужели? Это я и сам знаю. Что следует предпринять по этому поводу?

Пауза, пока ее маленький мозг решает проблему. «Если вы сможете добавить в систему воды, система ферментации и рециклирования будет лучше контролироваться, — сказала она, — … мистер Хертер. Не меньше ста литров. Теперь вода находится в большем пространстве, и поэтому усилилось испарение: значительное количество взяли другие члены вашей группы. Рекомендую как можно быстрее пополнить запасы воды той, что имеется в вашем распоряжении».

— Но ведь она не пригодна даже для свиней!

— Да, состав солей в ней представляет проблему, — согласилась Вера. — Поэтому я рекомендую, чтобы хотя бы половина воды была предварительно дистиллирована. Система сможет справиться с остающимися веществами… мистер Хертер.

— Боже небесный! Я из ничего должен соорудить перегонный аппарат и стать водоносом? А где подвижный биоанализатор, чтобы этого больше не произошло?

Вера какое-то время обдумывала этот вопрос. «Да, я думаю, это было бы правильно, — согласилась она. — Если хотите, я разработаю чертеж. Еще… мистер Хертер, рекомендую вам включить в свой рацион больше пищи-CHON, так как у вас нет реакции отторжения».

— Вкус у нее как у собачьего печенья, — фыркнул он. — Хорошо. Составь рабочий чертеж. Из всех подручных материалов. Дай распечатку чертежа. Понятно?

— Да… мистер Хертер. — Компьютер замолчал, перебирая запасные части и материалы, составляя план, как соединить их в работающей схеме. Для ограниченного интеллекта Веры задача чрезвычайно сложная. Пейтер набрал чашку воды и прополоскал рот, потом мрачно развернул пакет пищи-CHON и откусил краешек. Выжидая, не вырвет ли его снова, он подумал о своей возможной смерти в одиночестве. У него даже нет выбора, который он считал раньше возможным: бросить все и в одиночку вернуться на Землю. Вначале придется добавить воды в систему и проверить, все ли работает нормально.

Но с каждым днем искушение будет все расти…

Конечно, это означает бросить и своих дочерей, и зятя.